Появились они очень вовремя: молодёжь начала тихонько гудеть.

– Ку-па-лу! Ма-ре-ну! – вдруг начали хором одновременно кричать и парни и девушки, вставшие в два больших круга – мужской и женский, где в центре располагался незажженный костёр.

Неожиданно какой-то парень сзади вытолкнул в центр из круга Ядвигу.

– Ну, Амал, ты у меня дождёшься! – пригрозила ему кулаком Ядвига, слегка улыбаясь: она ещё в прошлом году познакомилась с ним, да потом так и не встретилась.

– Ма-ре-на! Ма-ре-на! Ма-ре-на! – трижды прокричали собравшиеся, утверждая Ядвигу на должность Марены – руководительницы праздника.

Та сделала три-четыре шага вперёд, как бы невзначай потрогала свою большую грудь, повернулась спиной к костру и поклонилась выборщикам, соглашаясь быть Мареной. Она была счастлива и довольно улыбалась.

Как-то незаметно из-за дерева у костра вышел среднего роста мужчина с бородкой и усами, который, ударив посохом в землю, прокричал низким голосом. – Зовите Купалу трижды!

– Ку-па-ла! Ку-па-ла! Ку-па-ла! – трижды прокричали парни и девушки из круга.

Жрец сделал четыре шага и повернулся к ним лицом, соглашаясь на празднике быть Купалой. По его спокойному лицу было непонятно, доволен он этим или нет.

Меж тем он подошёл к Ядвиге, поклонился ей, а потом всем.

– Кланяйся им, а то это дело будет продолжаться бесконечно! – тихо сказал жрец Ядвиге. – Да начнём зажигать костёр!

Ядвига, обескураженная таким поведением жреца, упёрлась руками в бёдра, и прошипела. – Ты мне тут не командуй! Я и без тебя всё знаю!

– Да я и не командую. – просто произнёс жрец. – Если хочешь, сама зажигай костёр! Я могу и подождать!

– Ишь, ты? Решил меня заставить? – возмутилась она. – Не выйдет! Иди и зажигай!

Яна, которая от них находилась в нескольких шагах, усмехнулась. – Да, Ядьку так просто ничего не заставишь делать!

Меж тем жрец махнул рукой кому-то из круга и тут же к костру подошли четыре парня, каждый из которых достал из кармана два камня.

Недалеко от Яны встал высокий парень, примерно одного с ней роста, с небольшой черной бородкой и усами.

– Не наш! – подумала Яна, продолжая рассматривать парня. – С той стороны, не иначе!

В центре стояла срубленная берёзка, высотой в два человеческих роста. Девушки заранее кострище украсили цветами и лоскутами ткани. Под деревце приложили изображение Ярилы – куклу, величиной в половину человеческого роста, связанную из соломы и веток, облачённую в одежду.

– Что это? – взор Яны устремился к внушительному продолговатому предмету красного цвета, напоминающий молодой гриб-боровик, прикреплённому там, где у Ярилы должны начинаться ноги. И вдруг поняв, что это символ мужского достоинства и плодородия, она разом покраснела.

Меж тем около деревца были заготовлены два костра из сухого хвороста: один большой, высотой до четырёх ростов человека с высоченным шестом посредине и деревянным просмолённым колесом наверху. Другой костёр, сложенный в виде колодца, высотой до пояса стоящего рядом парня, был предназначен для сожжения лика Ярилы.

– Зажечь костёр! – приказал Купала и махнул парням рукой.

Парень в красной рубахе, что стоял недалеко от Яны, ударил огнивом по другому камню и на ворох сухой травы: посыпались искры, тут же нашедшие для себя благодатную почву.

Яркое пламя костра осветило лицо парня, который в самый последний момент внимательно посмотрел на Яну. От этого взгляда она даже смутилась, а он, как ни чём не бывало, засунул свои камни обратно в черные шаровары.

– Можете быть свободны! – прозвучал приказ Купалы.

– Ну вот, такой парень интересный, и уйдёт куда-то. – с грустью подумала она, опустив голову.

– Песню и хоровод! – крикнула Ядвига и сама удивилась зычности своего голоса.

Словно подчиняясь её приказу, мужской и женский хороводы двинулись вокруг костра. При этом двигались они в противоположных направлениях: мужской – по Солнцу, а женский – против него.

– Бозе Род наш, Прородитель, Ты, Родам всем Покровитель, ниспошли Ты, Вышню Волю, Ты отринь от нас неволю, не дай сгинуть средь веков, пусть свершится Воля Богов! – услышала Яна голос Купалы и невольно задержалась, отстав от своих соседок, которые, повернувшись лицом к костру, сделали шаг назад потом ещё и ещё. Она не знала, что в это время мужчины в своём кругу повернулись спиной к костру.

– Есть одна пара! Ещё и ещё! Есть девятая пара! – услышала Яна голос Купалы и почувствовала, как своей спиной упёрлась в чью-то спину. И замерла, боясь даже пошевелиться, хотя почувствовала, что кто-то поворачивается к ней и берёт её за руку.

Открыв глаза и повернув голову, она с нескрываемой радостью увидела рядом с собой того самого парня в красной рубахе и шароварах, который разжигал костёр, а теперь держал её за руку.

Всем парам подойти к костру! – послышался голос Купалы.