— Как далеко отсюда это место? — спрашиваю я, сгорая от желания уехать.

Стивен прищуривается, прикидывая расстояние.

— По прямой не особо далеко. К сожалению, ехать через проселочные дороги, так что путь займет не меньше часа.

— Нам скоро нужно выезжать. Представители будут ждать там в девять утра, а я не хочу опаздывать, — добавляет Брэд. — Нам хватит времени, чтобы пройтись по территории и обсудить последние детали перед возвращением в Остин.

— А если они одобрят? — интересуюсь я, зная, что так и произойдет. Все разрешения получены. Стивен лично следил за дизайном, и в нашем окончательном предложении – том, которое мы представили два месяца назад – был выполнен весь список пожеланий сети отелей, а затем и еще несколько. — Когда начнем?

— Через месяц, если все пойдет по плану.

— Готов к серьезному испытанию? — спрашивает Стивен, скептически на меня поглядывая.

У меня нет выбора. «Локвуд Констракшн» – это отлично отлаженная машина, потому что каждый из нас играет свою роль: Стивен – главный архитектор и креативный директор; Брэд возглавляет отдел закупок, продаж и финансового моделирования; Грант руководит инженерным отделом; а я выступаю в качестве главного подрядчика и старшего менеджера проектов в крупномасштабных коммерческих постройках. Наша концепция необычна. Мы перевернули отраслевые стандарты с ног на голову. Обычно клиенту приходится нанимать внештатных специалистов на каждую часть проекта: от архитекторских планов и анализов о грунте до строительства. Мы же хотим, чтобы все было выполнено собственными силами, что оптимизирует проекты и сокращает сроки.

Мы работаем в Остине и его окрестностях, выполняя по два или три проекта одновременно: торговые центры, университетские расширения, больничные комплексы. Мы – зарождающаяся сила в мире проектно-строительных фирм, а с этого месяца в нашем офисе в центре Остина работает более ста человек.

Это одна из причин, почему этот проект так волнует меня.

Мы надрывали задницы последние несколько лет. Меня принуждали торчать в офисе, запихивали в конференц-залы и заставляли толпиться вокруг столов для совещаний. Когда клиент по этому проекту потребовал, чтобы один из четырех партнеров не только управлял, но и присутствовал здесь, в Восточном Техасе, во время строительства, я без колебаний согласился

Что с того, что мне придется жить в этой глуши? Ну и что с того, что здесь нет нормального жилья? Мне не впервой спать без комфорта.

И что с того, что та темноволосая лисица все еще крутится в мыслях даже после того, как поклялся забыть ее?

Через месяц к началу строительства она будет давно позабыта.

Я не планировала оставаться в этом городке после окончания школы. Я мечтала поступить в колледж, но мне была уготована другая судьба. Во-первых, мама на момент окончания школы еще встречалась с Лонни, и я не могла оставить с ними Маккенну. Во-вторых, (из-за этого многие здесь остались) баллов не хватило для поступления в колледж, не говоря уже о том, чтобы претендовать на стипендию или финансовую помощь.

Помню, как в выпускном классе разговаривала со школьным консультантом. В то время во мне еще цвела надежда на то, что меня ждало светлое будущее. Я верила, что смогла бы поступить в колледж и взять Маккенну с собой. Что нашла бы нам небольшую квартирку и подрабатывала. Я была уверена, что смогла бы справиться со всем, стоит только вытащить нас из Оук Дейла. Я до сих пор смеюсь над тем, какой была наивной.

Школьным консультантом была дородная женщина, обожающая цветочные узоры. Седые волосы были собраны в строгий пучок, а тонкие губы редко изгибались в улыбке, по крайней мере, мне она никогда не улыбалась. Вот почему причудливые платья сбивали меня с толку.

— Выбрось из головы мысль о колледже, — запричитала она, как только я пришла к ней. Вам тоже здрасьте, леди. — Твои посещаемость и успехи оставляют желать лучшего, плюс слишком много прогулов и никаких внеклассных занятий.

— Я состояла в футбольной команде несколько недель на первом этапе, — пробормотала я с самоуничижительной улыбкой. Честно говоря, я надеялась, что это хоть как-то посодействует мне. К сожалению, леди не была ко мне благосклонна.

Она поправила очки на переносице и пролистала мою папку.

— Я пообщалась с некоторыми из твоих учителей. Экзамены ты сдала хорошо, но тебя, похоже, не волнует другая часть учебы: домашние задания, проекты, научные статьи. Все, что ты сдаешь, сделано лишь наполовину. Ты должна радоваться, что вообще получишь аттестат.

Не то, чтобы мне было все равно. Я не была бездельницей. В выпускном классе мама сильно пила, а страсти к Лонни кипели больше обычного. Большую часть времени вне школы я пыталась быть на максимальном расстоянии от нашего трейлера, убедившись, что Маккенна тоже держится поодаль. Иногда мы оставались у Джереми. Иногда ночевали в машине. Дома приходилось быть настороже и жить в страхе, что, если я ослаблю бдительность, то случится что-то плохое.

В том году и Маккенна частенько болела. Она хрипела и кашляла во сне, но мы решили, что она просто простудилась. У мамы не было средств, чтобы отвезти ее к врачу, и она надеялась, что Маккенна выздоровеет сама. Этого не произошло, так что мне пришлось пропустить школу несколько раз, чтобы помогать в особо плохие дни.

Все изменилось, когда мы, наконец, смогли сводить Маккенну к врачу. Ей продиагностировали астму, которая шла вкупе с дорогущим ценником, но зато она поддавалась лечению.