Ничего не понимаю! Чем можно оправдать то, что здоровый, сильный мужчина избил хрупкую девушку? Или Барн узнал, что жена периодически опаивает его приворотным зельем, и взбесился по этому поводу? Да даже если так. Это не повод для такой жестокости! Ну устроил бы скандал, наорал бы на Риону, ушел бы, хлопнув дверью. Зачем бить?

А самое главное, чем я могу помочь в этой ситуации? Боюсь, в отместку накостылять этому самому Варну я не смогу при всем своем горячем желании. Хотя и хочется, что скрывать.

В самый разгар нового приступа слезной истерики в дверь опять постучали. Риона мгновенно затихла. Уставилась на меня круглыми от испуга глазами.

— Это он, — пролепетала чуть слышно. — Ищет меня. Скажи, что не знаешь, где я!

И прежде чем я успела вымолвить хоть слово, скользнула с табурета на пол, спрятавшись под столом.

Да уж, ну и влипла я! Что же за напасть такая: только и делаю, что в чужих семейных разборках участвую.

Я взглянула в окно, за которым было темным-темно, и в очередной раз выругалась. Занавески! Я так и не последовала совету Дэниеля и не повесила их. То бишь со двора прекрасно видно, что происходит в комнате, поскольку тут-то светло.

Первым моим порывом было погасить магическую искру, но я сразу же отказалась от этой идеи. Глупо. Если за дверью стоит муж Рионы, то он наверняка видел, что я разговариваю с его женой. А с другой стороны, если в гости пожаловал именно Барн, то стук был какой-то очень вежливый.

Впрочем, что гадать? Надо открыть и посмотреть, кто это еще заявился.

Естественно, прежде я решила вооружиться. Взгляд упал на чугунную сковородку. Чем не оружие? Такой по голове огреешь — мало не покажется! Главное, сил бы хватило замахнуться как следует.

В душе забурлила жгучая злоба на Варна. Пылая законным негодованием, я отправилась открывать, не забыв прихватить с собой сковородку. Если это действительно он в гости пожаловал — то не знаю, что сделаю! Пару ласковых от меня он точно услышит.

И с такими мыслями я резко распахнула дверь, сделав грозный замах своим импровизированным орудием самозащиты.

— Ой, — вырвалось у меня, когда я нос к носу очутилась с незнакомцем, в столь поздний час пожаловавшим ко мне в гости.

Это точно был не Барн. Потому как на мужчине лет тридцати на вид красовался очень дорогой камзол угольно-черного цвета, рукава и лацканы которого были украшены серебряной изысканной вышивкой. Темные волнистые волосы, перехваченные на лбу тонким кожаным шнурком, спускались чуть ниже плеч. Темно-карие, почти черные глаза смотрели с едва уловимой насмешкой.

— Ой, — повторила я, невольно застеснявшись своего простенького халата и неубранных волос. — А вы кто такой?

— А вы всех гостей встречаете со сковородкой на изготовку? — вопросом на вопрос ответил мужчина, и на дне его зрачков запрыгали веселые искорки.

Я растерянно опустила сковородку и зачем-то спрятала ее за спину.

— Нет, только тех, кто приходит без приглашения и поздно вечером, — ответила с вызовом и повторила: — Так кто вы такой?

— Позвольте? — Мужчина вновь проигнорировал мой вопрос, и я почему-то безропотно посторонилась, пропустив его в сени. Причем осознала это лишь после того, как он просочился мимо меня.

— Слушайте, это неприлично! — затараторила я, разозлившись на такую бесцеремонность.

Мужчина не обратил на мое возмущение ни малейшего внимания. Он уже распахнул внутреннюю дверь и вошел в избу.

— Да кто вы такой, демоны вас раздери?! — взорвалась я возмущенным криком, вновь воинственно замахнувшись сковородкой. Ворвалась вслед за ним в единственную комнату избы — и чуть не врезалась в спину незнакомца, настолько резко он остановился, увидев забившуюся под стол Риону.

— А это еще кто такая? — удивленно спросил он.

Риона вместо ответа промычала нечто невразумительное и попыталась залезть еще дальше.

Незнакомец обернулся и требовательно уставился на меня, выжидательно вскинув бровь.

Под его строгим немигающим взглядом я почувствовала себя нашкодившим ребенком, застигнутым суровым родителем на месте преступления. И вдруг словно со стороны услышала свои запинающиеся объяснения:

— Это Риона. Ее муж побил. Правда, не знаю, за что. А она ко мне прибежала за помощью.

Мужчина отвел глаза, и я тут же замолчала, мысленно негодуя на себя за излишнюю откровенность. И кто меня за язык тянул? Все как на духу выложила.

Стол между тем мелко затрясся от возобновившихся рыданий несчастной.

— Так, — сухо обронил незнакомец. Присел на корточки у стола и приказал: — Вылезай.

Это было сказано негромко и почти без напора. Но почему-то повеяло морозной свежестью. И я совсем не удивилась, когда Риона без дальнейших уговоров исполнила это повеление. Поднялась на ноги и грустно понурилась, старательно пряча лицо под прядями распущенных волос.

Незнакомец прищелкнул пальцами — и девушку окутал вихрь голубых искр, который, однако, почти сразу развеялся без следа.