Вдруг раздался звонок. Мэдиган поднял трубку: "Алло". Мужской голос произнес: "О, простите, я ошибся номером".

Мэдиган повесил трубку, повернулся к свету и с тревогой взглянул на Флоринду:

– Черт побери, я сделал, кажется, самую глупую вещь в своей жизни. Зачем я подошел к твоему телефону?

– Что? Что случилось?

– Это был Джо Лири из Отдела слежения и телеметрии. Я узнал его голос.

Она хихикнула.

– А он узнал тебя?

– Не знаю.
– Телефон зазвонил снова.
– Может, это опять он. Постарайся говорить так, будто ты одна.

Флоринда подмигнула ему и сняла трубку.

– Алло? Да, Джо. Нет, все в порядке, я не сплю. Что ты хочешь?
– Она секунду прислушивалась, затем плюхнулась на кровать и воскликнула; Что?!.

Голос Лири что-то квакал в трубке. Она прервала его:

– Понятно, не волнуйся. Я его подниму. Мы прямо сейчас.
– Она повесила трубку.

– Ну?
– спросил Мэдиган.

– Одевайся. У ОБО неприятности.

– Иисусе! Что теперь?

– Он раскрутился как волчок. Сейчас же возвращаемся в Центр Годдарда.

Лири раскатал на полу своего офиса общую распечатку телеметрии за первые восемь витков - десятиметровый рулон бумаги, испещренный колонками цифр. Джо ползал по распечатке на четвереньках, изучая ее. Указал на колонку данных об угловом положении спутника:

– Вращается. Видите? Оборот за двадцать секунд.

– Как это, почему?..
– в раздражении повторяла Флоринда.

– Могу показать, - ответил Лири.
– Вот здесь.

– Не надо показывать!
– взмолился Мэдиган.
– Просто скажи.

– Выкидная стрела не вышла по команде. Застряла в стартовом положении. Наверно, заело переключатель.

Флоринда и Мэдиган бешено глядели друг на друга. Они представили себе картину. ОБО был запрограммирован на ориентацию относительно Земли. Оптический сенсор фиксировал изображение Земли и удерживал спутник в таком положении, чтобы тот глядел на планету одной своей стороной. Выкидная стрела торчала сейчас как раз в поле зрения сенсора, и этот идиотский глаз захватил ее изображение. Вот спутник и гонялся за собственным хвостом, подталкиваемый струями газа двигателей боковой коррекции. Час от часу не легче!

Сейчас объясню вам, в чем вся незадача. Дело в том, что если ОБО не стабилизирован относительно Земли, результаты всех экспериментов окажутся почти бессмысленными. Еще более катастрофичной оказывалась ситуация с электроэнергией. Если спутник кувыркается в полете, его солнечные батареи невозможно удержать постоянно направленными на светило, значит, они не смогут давать достаточно энергии, чтобы компенсировать разряд аккумулятора, который вскоре полностью истощится, и тогда...

Единственным их спасением было заставить стрелу выдвинуться.

– Может, нужен всего лишь хороший боковой толчок, - отважно предложил Мэдиган.
– Но чем толкнуть?!.
– Он был разъярен. В толчок улетали не только десять миллионов долларов, туда проваливалась вся его научная карьера.

Они вышли, оставив Лири ползать по полу. Флоринда была очень тиха. Затем она промолвила:

– Езжай домой, Джейк.

– А ты?

– Я пойду к себе в офис.

– Я с тобой.

– Не надо. Я хочу поглядеть на синьки электросхем. Спокойной ночи.

Когда она повернулась и ушла, даже не подставив щеку для поцелуя, Мэдиган пробормотал:

– Он уже встал между нами. Вот тебе запланированное отцовство, о котором так много говорят...

Джейк виделся с Флориндой в течение следующей недели, но совсем не таким образом, как хотел бы. Там всегда были экспериментаторы, которым приходилось рассказывать о катастрофе. Директор вызвал их на "посмертный анализ ситуации", во время которого проявлял симпатию и понимание, однако чересчур явно избегал упоминать о Конгрессе и о сводке отказов.

Еще через неделю Флоринда сама позвонила Мэдигану. Голос ее был неподходяще жизнерадостным:

– Джейк, ты мой любимый гений. Ты решил проблему ОБО. Я так надеюсь...

– Кто решил? Что решил?

– Ты не забыл, как сказал насчет того, что надо шлепнуть по заду нашего младенца?

– Сказал и хотел бы, но как?

– Мне кажется, я знаю, как мы сможем это сделать. Встретимся в кафе, в восьмом корпусе, во время ленча.

Она принесла с собой кучу бумаг и разложила их на столике.