По свидетельству историков и археологов, самыми древними часами были солнечные. Их возраст — не менее пяти тысяч лет.

Ответ на вопрос «Который час?» с их помощью определялся по тени, отбрасываемой вертикально стоящей в земле палкой, а циферблат заменяли вбитые в землю колышки.

Со временем такие часы были усовершенствованы. Механик Ренье, например, сконструировал механизм, который сообщал о наступлении полудня перезвоном колокольчиков.

Знаменитый узбекский астроном Улугбек в 1430 году построил в Самарканде солнечные часы около пятидесяти метров диаметром — по точности они превосходили все другие.

Столь же древни и часы песочные, они служат человеку не одну тысячу лет, определяя время количеством песка, высыпающегося из одного сосуда в другой.

Такие часы особенно прижились в морском флоте. Интересно, как мастера, делавшие песочные хронометры, добивались точности «хода»: несколько раз кипятили смесь песка и измельченного мрамора с вином и лимонным соком, затем удаляли накипь и сушили ее. Какую роль играли здесь вино и лимонный сок, сказать трудно.

Были еще огненные часы. Из особых сортов дерева и ароматных веществ мастер готовил «тесто» для «свечей». По отметкам, нанесенным на «свечу», узнавали время дня и ночи. «Часы» могли гореть неделями. Мастерили и «огненные будильники»: подвешивали металлические шарики, которые в определенное время, по мере сгорания «свечи», падали и стуком будили спящего.

А горняки древнего мира спускались под землю с лампой, в которой масла хватало на 10–12 часов горения. Выгорело масло — окончился рабочий день.

Кто не знает выражения «много воды утекло»? А существует оно с той поры, когда появились водяные часы. Время измерялось просто — высотой уровня жидкости в сосуде. Такие часы были очень распространены. Древние греки называли их «клепсидра», что в переводе означает «крадущая воду». По клепсидре определяли время не только в быту, но и регламентировали выступления ораторов.

Известный датский астроном Тихо Браге пользовался водяными часами, наблюдая звездное небо.

В средние века появились первые механические часы — колесные. Эти поначалу очень большие устройства устанавливали на зданиях. Примером могут служить кремлевские куранты: как известно, их механизм занимает несколько этажей Спасской башни.

Стрелки таких часов приводятся в движение через храповое колесо от вала, на котором намотан длинный трос с грузом на конце.

Большой прогресс в часовом деле связан с именем голландского физика и механика XVII века Христиана Гюйгенса. Он построил первые маятниковые часы, а немного позднее изобрел баланс — легкий волосок, заменивший тяжелый маятник. Новшество позволило сконструировать карманные часы. Впрочем, поначалу и такие часы были столь тяжелыми, что состоятельные владельцы отдавали их нести своим слугам.

А у больших часов еще раньше вместо троса с грузом стали применять пружину. Постепенно часы становились точнее. На циферблате появились минутная (с середины XVI века), а затем и секундная (во второй половине XVIII столетия) стрелки.

Точность всех таких часов была достаточна в обыденной жизни, но наука и техника, многие производства требовали более совершенных хронометров. Большим шагом вперед стали кварцевые часы. Маятник в этих часах заменил кристаллик горного хрусталя — кварца. Кристаллы кварца колеблются под действием электрического тока, причем колебания эти строго постоянны, поэтому у кварцевых часов большая точность хода — за год они могут уйти или отстать не более чем на одну секунду.

Однако и столь высокая точность в отсчете времени не годится, скажем, в астрономии, при вычислении орбиты движения небесного тела. На помощь приходят еще более совершенные атомные часы. Здесь роль маятника выполняют атомы и молекулы различных веществ, у них строго постоянные колебания. Сверхточные «хранители времени» ошибаются на одну секунду за тысячелетие!

Ну а наши обычные часы?

Как они изменяются? Наверное, многие из вас уже видели ручные часы с циферблатом без стрелок. На нем появляются цифры точного времени: 7.15, 7.16, 7.17… В основе здесь радиоэлектроника — обычные детали заменены транзисторами, а точность хода обеспечивают кварцевые кристаллы. Питают их микробатарейки. Такие часы могут ошибаться не более чем на минуту за год. Для, житейских дел большей точности и не нужно.

А в заключение расскажем о часах редких, необычных, которые находятся теперь в музеях.

В московской Оружейной палате хранятся часы Великой французской революции. У них необычен циферблат — на нем не двенадцать часовых делений, а только десять. Почему? В 1795 году Конвент молодой Французской республики принял закон о введении в стране метрической системы мер (которой пользуемся мы теперь). Республиканцы решили применить эту систему и в измерении времени.

Почему сутки делятся на двадцать четыре часа, а час на шестьдесят минут? Разве нельзя их разделить, скажем, на десять часов, а час на сто минут? Можно, и никаких особых неудобств от этого не будет. Зато время станут измерять метрическими мерами.

Вот тогда и были сконструированы часы с десятичасовым циферблатом. Каждый час делился на сто минут, а минута на десять секунд. Всем французам было предложено измерять время суток по-новому. Однако приверженность к прежнему измерению была настолько сильна, что нововведение успеха не имело.

Уникальные, единственные в мире часы находились в краеведческом музее города Иванова. Это был большой деревянный шкаф с тремя отделениями. В одном из них тридцать семь циферблатов показывают время во всех частях света, время восхода и захода солнца, фазы Луны.