Папирус — родственник нашей осоки. Корни его египтяне употребляли в пищу, а из стеблей делали бумагу. Стебель папируса расщепляли на тонкие полоски и переплетали их в два слоя, как рогожки. Затем рогожку смачивали водой, клали на ночь под пресс и высушивали. Бумага готова.

Ученых уже давно интересовала загадка необыкновенной долговечности папирусной бумаги. Ведь ее делали из растительной клетчатки — целлюлозы. Из нее же делается и наша бумага. Но бумагу, на которой мы пишем, различные микроорганизмы разрушают уже через несколько десятков лет. А папирус спорит с тысячелетиями. В чем секрет?

Он был раскрыт уже в наше время. Оказалось, что в папирусе много особых веществ — фитонцидов, подавляющих жизнедеятельность микроорганизмов.

Другой родиной бумаги был Древний Китай. Здесь ее делали из молодых побегов бамбука, коры тутовых деревьев и ивы. Рецепты изготовления бумажных листов хранились как большая государственная тайна.

Мысли мудрецов в те времена ценились в Китае куда больше, чем сейчас. Записанные черной тушью на бумаге, они сохранялись на многие века.

В VIII веке нашей эры искусством изготовления «хранительницы истории» владели уже многие страны Востока. Бумагой пользовались не только ученые и государственные деятели. На базарах среднеазиатских городов нередко можно было увидеть такую картину: писарь тут же изготовлял бумажный лист и, положив его, еще не просохший, на спину заказчика, писал какую-нибудь жалобу или просьбу.

Около восьмисот лет назад бумагу стали делать в Европе. Долгое время ее делали из хлопчатобумажного тряпья, измельченного жерновами или в больших ступах.

На Руси с такой бумагой познакомились в XIV веке, а готовить ее начали в XVI.

Работа была тяжелой. Каждый бумажный лист стоил большого физического труда. Первая попытка механизации связана с именем француза Николая Робера. В 1798 году он создал первую бумагоделательную машину.

Новая эра бумажного производства началась в прошлом веке, когда бумагу стали делать из древесины.

…На эмблеме одного из наших крупнейших комбинатов в Котласе изображена елка, а от нее тянется, наматывается в рулон бумажная полоса. В цехах комбината все выглядит, конечно, сложнее. Древесину, преимущественно хвойную, измельчают и обрабатывают в котлах с кислотой или щелочью. Получают клетчатку — целлюлозу, а из нее особые машины делают бумагу.

Такая машина — сложный агрегат. Длина ее достигает ста двадцати метров.

Для производства бумаги употребляют не только древесину, но и хлопок, камыш, отходы кукурузы и соломы, многие другие однолетние растения. И не только растения. Изобретатель Л. Венчунас предложил делать бумагу… из камня. Сначала получают очень тонкие нити, а из них делают бумажные листы. «Каменная» бумага очень прочна, мягка на ощупь и, конечно, не боится огня.

Столь же надежна бумага из синтетических волокон, из тончайших металлических пленок, из стекловолокна…

Есть теперь и бумага-градусник, и бумага, убивающая микробов. Свыше восьмисот видов бумаги, картона и изделий из них дает сейчас стране наша промышленность. Сегодня бумага — это и посуда, и строительные материалы, и корпуса автомашин, и трубопроводы, и тара, и одежда… Кто знает, что еще будут делать из нее в будущем!

…Предание рассказывает: финикийский торговый корабль укрылся от бури в небольшой бухте Средиземного моря. Моряки сошли на пустынный песчаный берег. Развели костер. Корабельный повар принес из трюма большие куски соды, которую везли продавать в Египет, бросил в огонь и поставил на них котел.

Утром в золе потухшего костра моряки с удивлением увидели какие-то прозрачные камни, сверкающие на солнце.

Так, если верить рассказам древних, было впервые получено стекло — сплав песка с содой. Произошло это около трех тысяч лет назад в Финикии, близ устья реки Бел (территория современной Сирии).

Невозможно проверить, так ли все происходило в действительности. Известно только, что песок с берегов реки Бел высоко ценился древними финикийскими стеклоделами, изделия которых славились на всем восточном побережье Средиземного моря.

Около 2600 лет назад стеклоделие было широко развито в Месопотамии. Мастера Вавилона умели делать цветное, золоченое и прозрачное стекло. Здесь же научились строить печи, в которых поддерживалась необходимая высокая температура.

Изобретение стеклодувной трубки в I веке до новой эры по справедливости считается одним из выдающихся открытий человеческой мысли. Оно сделало стеклоделие искусством. Стеклодувная трубка позволила выдувать из жидкой раскаленной массы изделия самой различной формы. Выдувать, а не отливать в формах. Из стекла делали кувшины и вазы, светильники и архитектурные украшения, браслеты и кольца.

Финикийские ремесленники первыми стали ставить на своих изделиях клеймо. Изделия с именами Аристона, Артаса и Знниона из Сидона были известны далеко за пределами страны. Позднее один из них, Эннион, переселившись в Италию, стал родоначальником европейского стеклоделия; центром его стал остров Мурано, близ Венеции.

Искусство муранских художников-стеклоделов достигло вершин мастерства. Созданные ими бокалы и вазы до сих пор удивляют своим совершенством. В Ленинграде, в Эрмитаже, хранится венецианский бокал ювелирной работы. Высота его достигает полуметра. Особенно искусно сделана крышка бокала — она украшена стеклянными цветами и орнаментом.