— Дэн Скайден.

Кристалл засветился. Мигнул раз пять. Я уже думал, что старик давно спит, но внезапно послышался ответ:

— Колден, тебе не говорили, что ночами нужно спать, а не вести беседы?

— Я тоже рад тебя слышать, Дэн, — ответил Скайдену. — Как жизнь? Не скучаешь по пенсии?

— Некогда мне скучать, — отозвался Дэн. — Работы хватает. Ты сам-то как поживаешь? Куда пропал?

— Тоже хватает работы. Слушай, Дэн, не найдешь для меня пару часов своего времени?

— Сейчас — или терпит до завтра?

— Как скажешь.

— Тогда давай сейчас.

Вот лис! Знает, что просто так беспокоить не стану.

— Хорошо. Заедешь? Или мне приехать?

— Приезжай ты. Стар я уже, срываться посреди ночи. И захвати что-нибудь пожевать, раз уж предполагается поздний ужин.

Ясно. Быстро уехать от Скайдена не получится. Но мне надо было с кем-то обсудить крен, который вдруг дала жизнь. Так почему не с ним? Конечно, Дэн Скайден годился мне в отцы, но после истории с проклятием, которое чуть не забрало жизнь его сына, мы как-то сдружились. И даже иногда сотрудничали, учитывая, что Дэн вернулся в отдел сыска. Правда, в последний раз виделись достаточно давно. Наверное, около месяца назад. Я заехал в ближайший ресторанчик, захватил бутылку вина, пару порций фирменного жаркого — и помчал к Скайдену. Дэн остался верен себе — на фоне величественных особняков богатого района его домик казался бедным родственником. Зато сам выбирал и не позволял сыну и невестке вмешиваться в ремонт. Во дворе звонким лаем залилась собачонка, затем узнала меня — и угомонилась. Я оставил мобиль у ворот, а сам прошел к двери. Дэн ждал, потому что открыл раньше, чем я дошел до двери, и забрал пакет с едой.

— Явился-таки, — привычно бурчал по пути в гостиную. — А я уже начал думать, что какой-нибудь особо изворотливый парень добрался до твоей головы.

Дэн был не так далек от истины…

— Скажешь, тоже, — махнул рукой. — Я живуч, как таракан.

— Не сомневаюсь, раз дожил до своих лет. Садись, будем ужинать.

Ужинать, так ужинать. Днем я перекусил в городе, а вечером закрутился с делами. Но ритм был привычный, а Дэн предпочитал во всем придерживаться порядка, поэтому накрыл на стол. У него были свои ритуалы. Сначала — немного вина, потом — еда, и потом только — разговоры. Наконец, первые два пункта остались позади. Я сидел, медленно потягивая вино, и смотрел на причудливые игры огня в камине.

— Рассказывай, — потребовал Скайден.

Я уже, если честно, сомневался, что стоило, но от Дэна теперь не отвертеться.

— Вчера вечером в мою квартиру заявился мальчишка, который утверждает, что он — мой сын.

Надо же, вся информация вместилась в одном предложении.

— А у тебя есть сын? — Брови Скайдена поползли вверх.

— Скажем так, его заявление не лишено оснований. У меня был роман с его матерью, и когда мы расставались, госпожа Розали Нейден была беременна. Сроки сходятся, и у меня нет причин ему не верить.

— Тогда в чем проблема?

— Скайден, ты издеваешься? — Я прищурился, но старик говорил серьезно. — Посмотри на меня. И представь рядом с ребенком. Не находишь, что картина глупа до невозможности?

— Почему? Ты, конечно, бываешь редкой скотиной, Колден, но чем это мешает стать нормальным отцом? Не говорю «хорошим», говорю — нормальным.

— Чем мешает? Да всем, Дэн! Моя жизнь все время висит на волоске. Подписать ему тот же приговор?

— Я тебе давно говорил — завязывай. Хватит уже! Пора поставить точку.

— Можно подумать, это так просто.

Кажется, снова пошел дождь. Глупо было сюда ехать и пытаться навесить на кого-то свои проблемы. И у Дэна, и у Эба один ответ — хватит глупить, бросай все. Если бы можно было это сделать так просто, я бы, может, и решился. Да я и так почти решился! Перевел часть средств на левые счета, сделал документы. Но… Что-то держало. Наверное, на самом деле меня устраивала такая жизнь. Другой я не знал и не хотел знать.

— А где его мать? — Дэн понял, что разговор о моей непутевой жизни поддерживать не стану.

— Дома. Алекс говорит, у нее третий муж, из-за которого он и сбежал. Я предлагал ему дать денег на обратную дорогу, но мальчишка упирается.

— Откупиться хочешь?

— С чего бы это? — Обернулся к Дэну. — Нет, дело не в этом.

— Тогда в чем? Ну, вернешь ты его домой, он снова сбежит. А что будет дальше, ты сам можешь рассказать лучше, чем кто-то другой. Он ведь повторит твою судьбу, шаг за шагом. Разве не видишь?

Об этом я не думал. Запретил себе думать. Но память услужливо подставляла давно похороненные воспоминания. Я предпочел забыть, как жил до переезда в столицу и искрометного взлета к вершинам преступного мира. Восемь лет моей жизнь — просто вычеркнул из памяти.

— Дай ему шанс избежать тех же ошибок, — настаивал Дэн. — Тебе самому станет проще, Ральф. Для кого ты живешь? Для себя? Вот и мечешься, пытаясь как-то разнообразить жизнь.

— Уже не пытаюсь.

— Да, потому что ума прибавилось. Так вот включи его сейчас, а не беги от проблемы.

Как же качественно Скайден умел выносить мозги. Я уже успел забыть! Ему надо было идти не в сыщики, а в проповедники. То-то был бы спрос!

— Допустим, я его оставлю, — рассуждал вслух. — Меня дома не бывает. По ночам я работаю. А с Алексом что делать? Там столько ловушек! Он уже в одну попался.