— Вкусненько, — сообщил он, — Со всей этой вознёй даже пожрать не успел.

Мирана с улыбкой склонила голову набок.

— Я бы приказала приготовить тебе роскошных кушаний, но, увы, не могу сейчас этого сделать, — сказала она мягко, — Празднование Темнейшей Ночи священно для фейри, я не могу его прерывать — даже для тебя. Позволишь?

Не то чтобы Бран был против поделиться яблочком. Ну, особенно таким вот способом, ибо губы у Королевы были мягкие, умелые и знакомые, да и вообще вся окружающая действительность постепенно переставала казаться такой уж важной.

— Давным-давно я вырастила эти яблоки для внучки одной из моих придворных леди из рода Снежных Ягод, — улыбнулась Мирана, отстраняясь, — Думаю, ты слышал о фейри из этой семьи — кожа белая, как снег, губы алые, как кровь, волосы чёрные, как смола, клыки острые, как бритва… хотя, люди в своей обычной манере не упоминают в своих новых сказочках о клыках. Зря, если хочешь знать мое мнение. Так или иначе, род Снежных Ягод особенно ценится за редкостный, просто потрясающий дар к лесной магии, доставшийся от самого Короля-под-Горой. У их рода очень редко рождаются дети, потому даже полукровки весьма ценны. Такой была и та девица… Забавно, кажется, люди называют её нынче Белоснежкой.

— И что с ней сделало яблоко? — уточнил Бран.

— О, убило её, — усмехнулась Мирана, — И сделало бессмертной. Но не беспокойся, я с тех пор основательно усовершенствовала этот яд, так что умирать не придётся. А то, знаешь ли, у меня в спальне слишком мало места для хрустального гроба, да и некрофилией, в отличие от достопамятного принца, разбудившего на свою голову ту девицу, я не страдаю.

Бран ухмыльнулся:

— Интересная, должно быть, была вечеринка.

— О, — фыркнула Мирана, — Это я ещё о семи порабощенных её магией дворфах не упоминала… Так что да, можно сказать, ты прав в своих оценочных суждениях.

— Ладно, — кивнул Бран, — Я пока слишком маленький для такой пошлятины, потому давай-ка вернёмся к вещам более приземлённым: мне показалось или ты сказала, что это яблочко сделало меня бессмертным?

— Никто не бессмертен, любовь моя — к счастью. Однако, теперь убить тебя… скажем так, значительно сложнее. Скажем, вероятность того, что ты опять умрёшь раньше меня, невелика. Ну и, конечно, теперь я могу быть уверена, что ты не уйдёшь от меня.

Бран прислушался к себе.

— Пока непохоже, что ты промыла мне мозги или поработила волю.

Она дёрнула плечиком:

— Ты удивишься, но у меня и так предостаточно кукол, человеческих и не только, которые по одному моему слову доставят мне удовольствие в постели или красиво спрыгнут с крыши, уточнив только, лететь надо ласточкой или рыбкой. Нет, тут все несколько сложнее. Я все понимаю: ты молод, лисья кровь, много устремлений… Так что ты можешь уйти, не держу. Есть лишь одно "но" — тот, кто вкусил еду темнейшей ночью внутри Холмов, вынужден будет сюда возвращаться.

Полулис прищурился.

— Звучит не так уж страшно.

— Просто ты молод и наивен, — хмыкнула она, — Но это не важно. Ночь почти на исходе, и скоро, полагаю, прилетят твои друзья ящерицы. Нас не видно и не слышно, так что…

Ему не надо было предлагать дважды.

***

Ис мрачно взирал вниз сквозь защитную сферу, пребывая в настроении весьма далёком от радужного и солнечного. Хотелось превратиться, выдохнуть морозную стужу, обогнать сам ветер, но после памятного боя с Белым Старейшиной крылья Ледяного, не получившие нормальной лекарской помощи, для дальних перелётов категорически не годились. Так и получилось, что теперь рассекал он воздух в когтях Призрачного дракона, несущегося на всех парах к Стране Холмов.

Вообще, если отбросить скопившиеся под кожей ярость, раздражение и усталость, полетать с самим Призрачным Старейшиной было интересно и познавательно: форма крыльев и тела, механика полёта и магические характеристики этого драконьего дома были штукой самобытной и уникальной, потому лишний раз прочувствовать их с ближнего расстояния казалось Ледяному неплохой идеей. Это сегодня они, вроде как, союзники, но надолго ли? Такие вещи, как известно, в политике могут меняться со скоростью практически немыслимой, потому Ис, как истинный выходец из Ледяного дома, предпочитал иметь запасной план касаемо всех. Что уж говорить про Призрачного Старейшину, одного из опаснейших драконов Предгорья — если и вовсе не возглавляющего этот список? Разумеется, Ис не исключал, что однажды придётся устранить Старейшину, и заранее предвкушал огромные проблемы в связи с этим.

Нужно сказать, Призрачные были тем ещё очаровательным семейством. Ходили упорные слухи, что первый представитель сего дома появился от связи драконицы с каким-то иномирным божеством смерти. Глядя на практически неубиваемых, быстрых, способных становиться невидимыми и неосязаемыми, склонных к магии смерти, отличающихся от других драконов даже формой тела и манерой двигаться тварей, Ис был склонен думать, что слухи не так уж ошибаются.

Строго говоря, раньше Ледяной был рад-радёхонек, что этот Старейшина остался только один. Во времена Клановой Войны, после так называемого Последнего Приказа призрачных уничтожали подчистую, и причины для такого геноцида вполне себе имелись. На каждого убитого представителя этой семейки приходилось по двадцать-тридцать драконьих трупов, и это не говоря об их Главе, который, умирая, прихватил с собой Золотой Дом практически в полном составе и парочку Алых впридачу. Говорили, в той мясорубке только Рик Алый и выжил, только по мелочи — молчал потом почти три года и шарахался от любой тени. Что говорить, по тем временам — сущая ерунда, но помогает примерно представить масштабы того меропирятия.