— А, — пропел смутно знакомый голос, — Понимаю, у меня было то же самое.

Раока вздрогнула, когда узнала, наконец, говорившую — сама Королева стояла в нескольких шагах от них, с любопытством разглядывая её, как диковинного зверька. За спиной Мираны толпились фейри, чью компанию фантасмагорически разбавляли Призрачные малолетки, которым тут тоже делать было категорически нечего. Раока сцепила зубы — это была, будь оно проклято, действительно иллюзия.

Королева рассмеялась.

— Да-да, узнаю этот взгляд, — пропела она, — Я тоже после возвращения постоянно сомневалась, реально ли окружающее или я все ещё играю.

— И когда это чувство прошло? — спросила Раока, не удержавшись.

— Пока нет, — сказала Королева спокойно, — Возможно, я все ещё в иллюзии Короля-под-Горой. Я никогда не буду знать наверняка — такова цена Цветка.

— Хватит, — резко прервал Ис, — Мы уходим.

— Ещё нет, — улыбнулась Мирана, — Солнце ещё не взошло, к тому же, почтенная леди Крылья Ночи сегодня открывает Бал Мёртвых танцем. Это большая честь, к тому же, достойный партнёр уже ждёт.

— Мне кажется, вы меня недопоняли, Ваше Величество, — голос Иса стал резок и зол, — Мы уходим. Сейчас.

Раока же знала — нет, не уходят. Во-первых, от чести открыть Бал Мёртвых никто из фейри в здравом уме бы не отказался, во-вторых, партнёр действительно ждал — стоял по центру зала, на свободном пространстве, и тепло смотрел на неё своими синими глазами. И что бы он ни собирался сказать ей, сколько бы обвинений ни выплеснул — разумеется, она хотела с ним станцевать.

— Я буду танцевать, — сказала она.

— Ты будешь лежать в теплой постели за тройным охранным контуром, выздоравливать и набираться сил, — отрезал Ис, — Других вариантов не предусмотренно, это я говорю, как твоя пара. И я очень, очень не советую мешать мне воплотить этот план в действие, Ваше Величество, иначе моя драконья сущность может разнервничаться и существенно подправить архитектуру этого дивного местечка.

— Ис, — повторила Раока, — Это важно для меня.

Дракон стиснул зубы и вдруг охватил её лицо ладонями. Только теперь фейри заметила, что пальцы дракона дрожат, а в глубине его глаз притаились беспомощность и… отчаянье? страх?..

— Все будет хорошо, — сказал он едва слышно, почти вплотную приблизив свое лицо к её, — Мы скоро прилетим в Предгорье, и я отдам тебя лучшим менталистам и лекарям. Пока что просто пойми — ты не в себе. Я не позволю этому мертвецу не то что танцевать с тобой — приблизиться. Я больше никому не позволю тебе навредить, слышишь?

Фейри растерянно заморгала. Между тем, в зале начала звучать музыка, сначала едва слышная, но нарастающая, как гроза или прилив.

— Первый танец, Лорды и Леди, — сказала Мирана, и мгновение спустя маленькая Призрачная повторила эти слова. Лицо у неё при этом было удивленное, будто говорить она и не собиралась. Впрочем, так оно и было: вскоре голоса всех присутствующих в зале, включая даже явственно шокированного Иса, подхватили эти слова.

Никто из посторонних не мог проникнуть в Холмы этой ночью. Никто из своих не мог сопротивляться магии Холмов.

Заглянув в полные растерянности и борьбы с собой глаза дракона, Раока шепнула "Все в порядке, я буду рядом. Ты успеешь, если что!" — и устремилась, силясь не прихрамывать слишком уж явно, в сторону ожидающего её Эллина.

Он выглядел красивым и элегантным, как в тех случаях, когда их, будущих служителей Холмов, приглашали на бал-смотр к Королеве. Эллин шагнул вперёд, и руки его поддержали её так бережно, так знакомо, что она чуть не разрыдалась.

— Прости меня, — это у них получилось сказать хором, на одном выдохе.

Она слегка растерялась — ему-то за что просить прощения? Эллин, поймав вопросительный взгляд, иронично усмехнулся и уверенно повёл её в танце, следуя за разрастающейся, поглощающей все музыкой.

— Нет, — сказал он, — Здесь только мне стоит просить прощения. Ты винишь себя в моей смерти, что не имеет смысла. Видишь ли, я был не жилец в любом случае, и, возможно, скрыть этот факт от тебя было не лучшей моей идеей.

Он слегка закружил её, удерживая, впрочем, так, чтобы причинить как можно меньше боли.

— Не говори глупостей, — сказала Раока тихо, — То, что случилось на Последнем Испытании, можно называть по-разному, но если свести к простым вещам — ты умер, чтобы я жила.

— Да, — вздохнул Эллин, — Ты чуть не проиграла из-за уверенности в этом, и только моя вина, что ты не знала и половины правды. Скажи вот, что тебе известно обо мне, моей семье и истории?

— Немногое, — удивленно отозвалась фейри, — Но такого рода любопытство и не приветствовалось в Цветении. Знаю, что ты — сын одной из дальних родственниц Королевы…