Водный и Ледяной переглянулись, и первый едва заметно кивнул.

— Вот как, — пробормотал Ика, — Ну что же, факты таковы: узников убили, потому что они были готовы заговорить. Кое-что они поведать успели, в частности, что за покушением на господина Оса стоят не только и не столько клановые распри. На первый взгляд, и в первом, и во втором случаях замешаны демоны, но это слишком очевидно, чтобы быть правдой.

— Провокация, — хмуро скал Рик.

— С большой долей вероятности, — подтвердил Ос, — Лорды Мииру и Лаари не действуют так топорно. Но не мне тебе рассказывать, что горячие головы в Совете, вроде твоего Стального коллеги, уже готовы с радостным улюлюканьем напасть на Вечное Царство. Между тем, захваченный живым метаморф, с которым одному из агентов удалось пообщаться ментально, не упоминал о демонах, однако подтвердил, что кто-то пообещал их народу земли в нашем мире в обмен на военную помощь.

— Какие-нибудь… движения в стане Зелёных и Белых?

— Ничего, — сказал Ика устало, — Но потеря наследников не сказалась хорошо на их настроениях. Мы следим за ними неотступно, но, полагаю, они стали осторожнее. Напасть же на них в открытую…

— Значит, развязать очередную междоусобицу, — кивнул Рик хмуро, — Можешь не объяснять.

— Тогда, возможно, тебе не стоило настаивать на казни Аки и Иша? Если ты понимаешь и знаешь, — вопросил Водный мягко.

— Они организовали покушение на тебя, — вызверился Рик, — Чуть не прикончили твою пару и ребёнка, практически убили волка. Что с тобой не так? Думаешь, правильнее было бы отпустить после таких-то выкрутасов на все четыре стороны и позволить повторить фокус?

— Думаю, правильнее было бы отпустить их на четыре стороны и посмотреть, что они станут делать, — отрезал Ос, — Но уже нет смысла в этом споре — время упущено. Так или иначе, кто-то собирается призвать в этот мир армию метаморфов, и это то, что мы знаем наверняка. Пока что большинство улик указывает на демонов — вот второй наш факт.

— Но это глупо, — задумчиво сказал Ика, — У демонов сейчас тоже не все ладно, появилось движение, направленное против правящей семьи. Провоцировать войну в таких обстоятельствах — дурость. И потом, даже с метаморфами, они не смогут одолеть Предгорье без колоссальных потерь. Да, их больше в два раза, пусть сквозь межмировые порталы можно провести войско, которое вдвое увеличит их счет, но все равно это не то численное превосходство, с которым можно рассчитывать на простую победу. И чего они в таком случае могут добиваться? Чтобы на месте наших стран остались руины, населённые метаморфами? Ерунда. Тут что-то ещё, и я бы поставил на то, что нас хотят стравить, дабы ослабить.

— Третья сторона. Фейри или оборотни? — задумчиво спросил Ос.

— Говоря об этом, — сказал Рик серьёзно, — Сегодня ко мне прилетел вестник от моей Ири. Ей, как Тёмному Властелину, предложили присоединиться к некой военной коалиции.

— Против Предгорья?

— Это не озвучивается, но подразумевается. Чёрным что-то известно, и они готовятся к войне.

Ос прищурился.

— Что ответила твоя внучка?

— Взяла время на размышления.

Повила тишина, непривычно тяжёлая для некогда переполненного юными вдохновенными голосами двора.

— Тэ Черный — не дурак, и никогда им не был, — сказал Ика тихо, — Мы должны попытаться переманить его на нашу сторону, пока есть возможность.

— Сейчас, разумеется, начнутся вопли о моей кровожадности, но не надёжнее ли будет решить эту проблему раз и навсегда, чем в самый ответственный момент ждать от них предательства? — уточнил Рик.

— Для того, чтобы уничтожить несколько Черных, засевших в охраняемых крепостях, понадобится как минимум пятьдесят драконов — это при хорошем раскладе и условии, что их будет сопровождать несколько представителей знати. Мы не можем так рисковать в этих обстоятельствах, ты сам это знаешь, — отозвался Ос спокойно.

— Мы могли бы просто отправить Призрачного и Стального Старейшин, — фыркнул Ика, — И повоюют всласть, и камня на камне от вольных городов не оставят.

— При условии, что никто из них не предатель, — вздохнул Рик, — Стальному нечего терять и хочется повоевать, а возникшие из ниоткуда Призрачные детишки… Вот почему я не верю в непорочное зачатие?

— Да уж, с чего бы это…

— Итак, — сказал Ос, — Как мне видится то, что мы должны делать в этой ситуации. Во-первых, попытаться подписать мирный договор с демонами на ближайшие годы. Они чтят договоренности, и их реакция на подобное предложение сама покажет их намеренья. Обзавестись союзниками среди тех оборотничьих кланов, кто напрямую зависим от благополучия Предгорья — им мы с большей вероятностью можем доверять. В-третьих, один из нас должен отправиться к Темным Властелинам и попытаться склонить их на нашу сторону.

— Один из нас, — приподнял брови Ика.

— А кто ещё? — чуть грустно улыбнулся Ос, — Дипломатия лежит на плечах Ледяного и Белого кланов, но последний скомпрометирован. Из Ледяных же достаточными полномочиями для такого мероприятия обладают только твоя сестра, Ис и Ми. Все они сейчас по уши погрязли в делах Службы Безопасности, и выдернуть их в такую минуту — немыслимо. Кто остается? Неплохой вариант — Ар, но он — последний Серый, не оставивший потомства. Между тем, если окажется, что Чёрные — организаторы этого всего, наш посланник может быть убит. Я считаю этот риск неприемлемым, да и надолго отсылать Казначея из Предгорья — плохой вариант. Никому из Старейшин и домов, кроме ваших, я не могу доверять.

Водный помолчал.

— На самом деле, идеальный вариант — я. Ири приглашала меня к себе, я в достаточной мере компетентен, и, наконец, там полно рек и край моего отца неподалёку. Убить меня там будет непросто.

— Отлично, — закатил глаза Рик, — То есть ты, самый хитрозадый из драконов, собираешься в такой вот ситуации уехать, оставив нас и детишек разбираться? Извини, Ос, так это не работает.

— Значит, поеду я, — кивнул Ика, — Это самое разумное решение. От моего отсутствия в Совете небо на землю не рухнет, но при этом я занимаю достаточно высокое положение, чтобы быть услышанным.