Отец Иоанн улыбнулся. Юноши напомнили ему его самого, когда он тоже был студентом и спорил со своими собратьями по вере. Он был горд за своих воспитанников. У каждого была мечта – быть не просто хорошим священником, а стать лучшим. Хотя, большинство молодых людей уже сейчас больше интересовали их карьера и привилегии, которые они будут иметь.

– Но человек – слаб! – возразил один из сокурсников Актеона. – И не надо сбрасывать со счетов, что священник – прежде всего человек!

– Когда окончательно принимаешь решение посвятить себя служению Господу, то во главу угла становится вера. Сначала священник – потом человек! – воскликнул третий. – Ведь каков пастух, таково и стадо!

– Согласен! – поддержал его Актеон. – Именно такой выбор определяет приоритеты! Что ты поставишь во главу угла? – риторический вопрос был задан всем присутствующим. – Быть первостатейным священником и нести слово Божие людям? Стать сильным? Безупречным в своей вере? Или остаться человеком, который не может совладать с искушениями?

– А что думаете вы, отец Иоанн?

Но тут раздался звук колокольчика – перерыв закончился.

– Жизнь покажет, – уклончиво ответил отец Иоанн. – А пока поторопитесь в аудитории.

Студенты весёлой гурьбой, продолжая спор, ринулись к дверям.

Пожилой наставник, не торопясь, шёл позади всех и задумчиво смотрел на юношей. Когда-то и он был таким же молодым и горячим, но жизнь пролетела, как одно мгновение, а он многого из задуманного не успел. Да уже и не хотел…

Лето, когда выпускался Актеон, запомнилось частыми дождями. Выпускники шутили, что сами Небеса благословляют их.

Накинув на головы капюшоны и высоко подняв рясы, вчерашние юноши, а сегодня – новоиспечённые священнослужители перепрыгивали через лужи, направляясь из церкви в университет. Все преподаватели, воспитатели, наставники и студенты собрались в актовом зале после молитвы.

Директор университета, водрузив на нос очки в толстой костяной оправе, зачитал список приходов и имена выпускников, которые туда направлялись.

Первые 180 дней каждый выпускник должен был прослужить в назначенном приходе диаконом под началом местного епископа. В течение этого времени епископ внимательно присматривался к выпускнику, чтобы удостовериться в его искреннем желании продолжить служение Господу. После этого давался обет безбрачия, и только затем епископ мог рукоположить диакона в сан священника.

Молодым людям нужно было не только участвовать в дневных мессах, воскресных службах, праздниках и часто исповедоваться, но и продолжать изучение духовных книг, а также выбрать себе в качестве покровителя одного из католических святых.

Призвание и познание – две важнейшие вещи, которые требовались от выпускников в начале их карьеры, и которые давали основание для положения их в сан: окончательная твёрдость в своём призвании быть священником и познание Бога на протяжении всей своей жизни…

Актеон, слушая монотонный голос директора, совершенно не сомневался в своём выборе. Ему было всё равно, куда его направят. Главное, нести людям слово Божие.

Наконец список был зачитан полностью. Актеону достался приход в небольшом итальянском городке на берегу моря. Он был счастлив – его юношеская мечта стала реальностью!

Директор университета подошёл к отцу Иоанну:

– Поздравляю вас! На моей памяти это – второй сильный выпуск за десять лет моей службы на этом посту. Вы вправе гордиться своими студентами. Из каждого выйдет хороший священник!

Старый священник вздохнул:

– Лучше бы они ничем не отличались от других выпусков.

– А вы пессимист, однако, – усмехнулся директор.

Отец Иоанн смотрел на Актеона – молодой человек купался в поздравлениях – он был лучшим студентом курса. Его глаза сияли от осознания того, что весь мир – перед ним, и он смело пойдёт по жизни. Глаза его друзей тоже светились. Но среди этих горящих глаз нет-нет, да проскальзовал болезненный блеск другого рода – зависти, обыкновенной человеческой зависти.

– Как же быстро это начинается… – прошептал он.

Выпускники подняли Актеона – умницу и заводилу – на плечи и, чествуя его университетские заслуги, несли между рядами. Студенты-первокурсники с восхищением смотрели на героя дня. Старшие студенты подпевали выпускникам. А сам Актеон дирижировал хором.

– Будь осторожен, – печально вздохнул отец Иоанн, глядя на Актеона, – иначе тебе будет больно падать в этой жизни, когда твой юношеский запал иссякнет.