– Коньяк.

Ее явно не устраивал такой разговор, но делать нечего – формально Эрик был прав.

«Прав, не прав…»

Он принес ей бокал с коньяком и стакан воды для себя, и сел напротив.

– Вода? – удивилась девушка. – Серьезно?

Эрик только пожал плечами. Об этом тоже, наверное, стоило ей сказать, но он еще не решил, что и когда.

– Все так плохо? – нахмурилась Анна.

– Суди сама, – Эрик чувствовал себя скверно, но делать нечего, взялся за гуж, не говори, что не дюж. – Перед Парацельсом у меня был профиль Бета-13, чуть-чуть не хватало до 15, а после боя – Бета-7. Чувствуешь разницу?

– Господи! – она очень по-женски, но никак не аристократично прикрыла раскрывшийся от испуга рот рукой.

– Не все так страшно, – отмахнулся Эрик, пытаясь отыграть назад и убавить интенсивность «драмы». – На последнем по времени освидетельствовании, как раз перед квалификационным экзаменом, я уже дотянулся до Бета-9. Со скрипом, но прошел.

– Какая у тебя квалификация? – насторожилась Анна.

– Н-3. – Этот факт не являлся секретным, о нем можно было говорить.

– Н-3? – удивилась девушка. – Но, Эрик, норматив Три – это квалификационный экзамен для старших офицеров на кораблях 3-го и 2-го ранга.

– А ты думаешь, кто-нибудь решился бы присвоить мне звание капитана-лейтенанта, не пройди я медицинское освидетельствование и квалификационный экзамен?

– Скажи… – После довольно длинной паузы, явно вызванной колебаниями морального толка, спросила Анна. – Скажи, это потому что ты с Верой?

Ну, да, самое простое объяснение – это протекция. А кто лучше всех порадеет за «родного человека», если не отец «невесты», который по случаю адмирал, командующий флотом метрополии, и главком по совместительству.

– Не думаю, – покачал головой Эрик, и зря, между прочим. Боль, ударившая в основание черепа, была такая, что он едва не закричал.

– Подожди! – попросил, переждав приступ с закрытыми глазами.

«Черт бы побрал эту хворь! – подумал, доставая футляр с ампулами. – В самый неподходящий момент…»

Он принял лекарство, хотя делать это на глазах Анны было крайне неприятно. Переждал еще минуту, пока стихнет боль, и кисло улыбнулся встревоженной и озадаченной собеседнице.

– Извини! Это обезболивающее. Иногда накатывает…

– Вера знает?

– Вера меня первой в госпиталь и отволокла. Она случайно оказалась там… Или не случайно… Ладно, подожди, Анна. Тут все так запутано. Давай вернемся к твоему вопросу. Дело не в адмирале Мельнике, хотя он мне и симпатизирует. Дело в императоре.

– Что?!

Ну, он ее, видно, смог все-таки удивить.

– После Фронтира меня наградили «Военным орденом» 2-й степени и, по представлению адмирала Моргенштерна, присвоили звание младшего лейтенанта, – начал объяснять Эрик. – Честно сказать, я был на седьмом небе от счастья, потому что всего за месяц до этого стал мичманом. В обход многих правил, но вполне в компетенции адмирала Севера.

– Так это он тебя вытащил? – Кажется, Анна начинала кое-что понимать.

– Не только он, но Север действительно дал «отмашку». И тут вот в чем дело.

Эрик замолчал, соображая, каким образом рассказать о подоплеке событий, не раскрывая военной тайны, хранить которую он обязался, подписав много очень серьезных бумаг.

– Анна, какой у тебя допуск?

– Допуск?

Похоже, ему удавалось удивлять ее раз за разом.

– Это важно?

– Да, – подтвердил Эрик.

– Тогда, смотри, – и Анна протянула ему руку с браслетом идентификатора.

Эрик посмотрел. У нее был высокий допуск, но все равно недостаточный.

– Скажем так, – Эрик достал портсигар – маленький, кожаный, на три сигареты и зажигалку, – и повертел его в пальцах, раздумывая над тем, закурить или нет. – Есть секретные технические средства управления космическими аппаратами. Научиться ими пользоваться можно, только если организм позволяет. Нервная система, на самом деле. У меня она позволяет, ну, или позволяла, если быть точным. Для ракетоносцев самое то. Плюс быстрая реакция, и думаю я тоже быстро. Оттого Север меня и двинул, но без законченного образования, кроме мичмана, ничего не получалось. А во время боя за Фронтир, я еще кое-какой техникой воспользовался. Она и вовсе, страшно секретная, но без нее фиг бы справился. Понимаешь?

– Начинаю понимать, – кивнула Анна. – Император увидел ту запись…

– Судя по всему, так все и произошло, – Эрик все-таки закурил, надеясь, что не вызовет этим новый приступ головокружения. – Он вызвал меня к себе в день вручения высших наград. Думаю, до последнего момента не был уверен, стоит ли меня награждать чем-то еще. Во всяком случае, мне так кажется. Но потом решил все-таки в мою пользу, и я в один день стал и кавалером, и лейтенантом, поскольку статус «Звезды и Меча» это предусматривает. Но что бы ты не думала, я после этого год учился на курсах переподготовки и получил направление в училище. И вот только там меня нашла Вера. Так что старший Мельник ко всему этому отношения не имеет.