— Хватит. Если кто-то не желает присутствовать на этом совете, лорд Южный прямо сейчас устроит ему путешествие в Могилу. Все ясно?

— Благодарю вас, ваше величество...

Советник нервно облизнул пересохшие губы, сделал глоток воды и продолжил, стараясь не встречаться взглядом с рассерженными генералами:

— Еще осенью лорды Эрон Монета и Джеко Тень докладывали о существующем между Тардией и Сакком торговом заговоре. Информация была всесторонне проверена...

Сидевший рядом с капитаном лорд Черешня наклонился к нему и прошептал:

— Вы оказались совершенно правы. Сволочи потеряли всякий страх.

Джеко кивнул, но ничего не ответил, продолжая слушать выступающего.

— К сожалению, это является лишь одной стороной проблемы. Ситуация осложняется тем, что Снежный Трон опять начал чеканить подделки под наши монеты. Это происходило и раньше, но за последнее время объемы значительно возросли. К сожалению, северяне пытаются решить свои проблемы...

— Им давно нужно преподать урок, — заметил командующий Императорским легионом генерал. — Это можно устроить.

— Прошу вас, лорд Каменщик, не перебивайте. Мы подходим к самой неприятной части. Дело в том, что нам не по карману имеющаяся армия. Шесть легионов вместе с флотом обходятся в триста тысяч золотых монет ежемесячно. Но мы ни с кем не воюем уже очень много лет...

— Мы ни с кем не воюем именно потому, что у нас есть эти шесть легионов и корабли, — произнес адмирал. — Без них здесь давно стояли бы войска Сакка.

— Или Тардии...

— Хватит, — на этот раз голос императора прозвучал гораздо мягче. — Проблемы есть, их нужно решать и мы с вами этим займемся.

— Ваше величество, вы хотите распустить часть армии?

— Нет, — правитель бросил косой взгляд на задавшего вопрос генерала, но его голос остался все таким же спокойным. — Действия подобного рода нас только ослабят. Мы должны использовать другие возможности. И самым первым нашим шагом станет открытие посольства в Чернолесье. Там...

— Простите, ваше величество, — снова не выдержал лорд Ветреный. — Каким именно образом это сможет помочь?

Император на несколько секунд прикрыл глаза, а затем спросил:

— Скажите, адмирал, о чем подумают все остальные, если мы начнем интересоваться Пустошью?

— О том, что Империя готовится к новому сражению за полуостров.

— А если после этого мы сдвинем легионы на северо-запад?

Командующий флотом медленно кивнул:

— Теперь я вас понял. Отвлекающий маневр.

— Верно.

В наступившей тишине прозвучал слегка испуганный голос отвечающего за Тардию советника:

— Но какова тогда наша истинная цель? Мы собираемся воевать? С кем?

— Ни с кем, — на губах императора появилась усталая улыбка. — Достаточно как следует подготовить армию, а затем переместить несколько легионов к Приграничью.

— Значит, все-таки Тардия, — донесся до Джеко голос кого-то из генералов. — Или Трон?

— Повторяю, мы не планируем никакой войны. Главная цель заключается в том, чтобы убедить соседей пойти нам навстречу. Выплатить компенсацию за гуляющие по Империи поддельные монеты, например. Или пересмотреть грабительский торговый договор.

— Но что будет после этого?

Молчавший до этого момента лорд Звонкий неожиданно встал со своего кресла и поднял руку, требуя внимания.

— Я все объясню. Чтобы снежинки с тардийцами безоговорочно выполнили наши условия, требуется занять доминирующую позицию. Такую, которой можно добиться лишь силой или внезапностью. Для этого нам и нужен фокус с посольством...

— Самое главное, что в любой момент времени у нас будет полная свобода в принятии решений, — тут же подхватил император. — Мы сможем устроить карательный поход, начать войну или действительно отправиться на штурм Чернолесья.

— Все верно, — кивнул генерал. — Сначала нужно изменить расстановку сил, а затем уже действовать. Как тогда, полтора века назад.

— Тардия все равно насторожится.

— А еще они снова вспомнят о родственных связях.

— Вопрос в том, как нас примут в Чернолесье...

Следивший за развернувшимся обсуждением Джеко почувствовал себя лишним — тайная стража Валески не занималась вещами подобного рода. Точнее, занималась, но очень, очень, очень давно...

— Тихо, — император хлопнул по столу ладонью. — Для споров еще будет время. Прямо сейчас мы должны назначить человека, который будет возглавлять посольство. Лорд Тень, поднимитесь.