Тем временем императрица закончила рассматривать склонившую голову Чери и обратилась к своей охране:

— Солдаты, вам надлежит поместить лорда Тень вместе с его... хм... с его девочкой под стражу. Это приказ. Можете выполнять.

Пальцы капитана окутало знакомое тепло, но он неимоверным усилием воли все-таки сдержал рвущийся на свободу огонь. Глубоко вздохнул, сосчитал до трех, а затем поинтересовался, игнорируя мнущихся рядом гвардейцев:

— На каком основании, ваше величество? Как фамильный аристократ, я имею право знать причину.

— Конечно же, лорд Тень, — голос императрицы наполнился сочувствием. — Дело в том, что я всего лишь стараюсь спасти вас от необдуманных поступков. Здесь никому не нужно, чтобы вы потеряли голову и случайно встали на путь изменника. Поэтому некоторое время вы проведете под моей защитой.

— Я не потеряю голову, ваше величество.

— Предосторожность не может быть излишней, — стоявшая перед ним женщина ласково улыбнулась. — Не спорьте. Это для вашего же блага. И это не продлится слишком долго.

— Так точно, ваше величество.

— Я рада, что мы поняли друг друга. Лорд Южный, проводите лорда Тень в его покои и обеспечьте охрану. А эту... насколько я знаю, где-то здесь есть тюрьма. Заприте ее там.

Идти к себе домой под конвоем четырех гвардейцев оказалось весьма непривычно. Солдаты держались вежливо и соблюдали подобающее его статусу расстояние, но обитатели дворца все равно отлично понимали суть происходящего. Слуги старались как можно быстрее убраться в сторону, боясь, что начальник тайной стражи запомнит их в качестве свидетелей своего позора, аристократы следили за процессией любопытными взглядами, перешептывались...

Откуда-то сбоку вынырнул городской управляющий. Рассмотрел Джеко, удивленно замер, а потом решительно двинулся вперед:

— Лорд Тень? Что случилось?

— Все в порядке, лорд Шарно, — улыбнулся в ответ капитан. — Это для моей же безопасности.

— Безопасности? А кто вам угрожает?

— Это секрет, лорд. Но не беспокойтесь, скоро все закончится. Кстати, в ближайшем будущем нам с вами нужно будет поговорить — у меня есть несколько просьб хозяйственного рода.

Управляющий немного успокоился и кивнул:

— Буду рад видеть вас в любое время, лорд Тень.

— Благодарю. Я постараюсь не слишком вас обременять.

Раскланявшись с собеседником, Джеко поднялся в закрытую часть дворца, не спеша дошел до своих покоев, а затем остановился перед дверью и вопросительно глянул на сопровождающих:

— Вы пойдете со мной или останетесь здесь?

— Мы будем в коридоре, лорд Тень, — ответил давно с ним знакомый и сейчас явно чувствовавший себя не в своей тарелке сержант. — Извините, мы должны выполнить приказ.

— Разумеется. Приятного дня.

— И вам того же, лорд Тень...

Наконец-то оказавшись в одиночестве, капитан некоторое время стоял на месте, шепча тихие, но искренние ругательства. Потом чуть-чуть успокоился, дошел до ближайшего окна и выглянул наружу.

Внизу обнаружились два гвардейца, монотонно расхаживавших из стороны в сторону.

Окно пришлось закрыть.

— Проклятье...

Джеко вспомнил о том, куда отправили Чери, болезненно скривился, но затем постарался выбросить стражницу из головы. Ничего страшного девушке не грозило, освободить ее из тюрьмы он все равно не мог — значит, следовало сосредоточиться на более важных вещах. Например, подумать о том, что же именно означал поступок императрицы.

Капитан достал бутылку вина, устроился в кресле и начал рассматривать висевшую на противоположной стене картину.

Морской пейзаж. Корабль, волны, молнии.

— Демоны, о чем я вообще думаю... Что им теперь сказать-то? Вот ведь дерьмо...

Не нужно было быть магом, чтобы понять, как именно отец Шены отреагирует на происходящее. Только вчера он выставил капитана тайной стражи у себя из дома, а сейчас... сейчас откуда-то из воздуха появляется странное обвинение вместе с множеством доносов.

И кто же за этим стоит?

— Вывод очевиден, — пробормотал Джеко. — Вот тварь...

Со стороны входной двери раздался негромкий стук. Подспудно надеясь на немедленное освобождение, капитан быстро вышел к гостю, но им оказался всего лишь очередной гвардеец.

— Лорд Тень, приятного дня. У меня сообщение от нашего командира.

— Слушаю.

— Лорд Южный приносит вам искренние извинения, просит не совершать опрометчивых поступков и передает, что был бы рад встретиться с вами завтра утром. Что сказать в ответ?