Предстояло купить лошадей и провизию, на всякий случай познакомиться с местной модой, еще раз обсудить дорогу с торговцами...

Через два дня их маленький отряд покинул город, присоединился к выбранному каравану, а затем двинулся в путь. Вокруг снова оказались привычные, но однообразные пейзажи. Поля, леса, незаметно забирающая к востоку дорога, крохотные озера — и все.

Ехавший верхом капитан разочаровывался все сильнее.

— Дальше воды почти не останется, — с видом знатока сообщил ему устроившийся на краю телеги приграничник. — В Пустоши ее вообще мало. Ну и леса, само собой, не везде попадаются. Так что, если вдруг окажетесь возле Дозорной Башни или Хрустального, никуда не уходите с тропы. Иначе смерть.

— Это на юге, правильно? — Лежавшая рядом с ним Чери передвинулась с одного тюка на другой, подложила под голову сумку с одеждой и снова затихла. — А на севере?

— На север лучше не соваться. Там в прошлом году наметили тропу, но места все равно неприятные. Если хочется развлечься, то можно съездить в Золотой Треугольник. Это довольно мирная область.

— Вот бы найти артефакт какой-нибудь... — Буйвол с наслаждением зевнул. — Вы ведь их тоже искали?

Рольф заметно погрустнел и уставился куда-то вдаль.

— Искал... Возле Хрустального две книжки с друзьями нашел. А затем их что-то убило.

— Что?

— Понятия не имею. Можешь сходить и узнать.

Резкая отповедь заставила охранника смущенно умолкнуть и отвести взгляд. Остальные, не желая напоминать спутнику о давних событиях, тоже затихли, рассматривая окрестности.

— Ладно, — в конце концов вздохнул Рольф. — Это было в прошлой жизни. Просто не ходите туда, где вас никто не ждет. А еще лучше — не покидайте город.

— Возможно, так и будет...

Спустя два с половиной дня их караван наконец-то оказался рядом с высокими черными стенами.

Джеко ожидал долгих расспросов и проверок, но все оказалось на удивление просто — дежурившие у ворот стражники даже не стали проверять их вещи, ограничившись платой за вход. Купцам тоже повезло — вереница повозок практически без задержки двинулась сквозь открывшиеся ворота.

Правивший их телегой возница повернулся к лорду:

— Мы идем насквозь. Вас где высадить?

— Давай в «Приют»,— сразу же ответил Песчаник. — Сделаешь крюк? Тут на соседней улице.

— Знаю. Не проблема.

Выбранное заведение оказалось на удивление большим постоялым двором, разместившимся рядом с городской стеной. Вокруг явственно чувствовался запах навоза, отовсюду доносилось конское ржание, чей-то смех...

— Отличный уголок, — с гордостью заявил приграничник. — Здесь даже лошадей на постой можно оставить. Кстати, если у вас своей конюшни не будет, то лучше их действительно сюда отдать.

— Мы так и сделаем, — леди Солнечная смерила принадлежащее ей животное недовольным взглядом. — Одна возня с ними.

— Лошади нам еще пригодятся. Ты письма в Южный пешком относить будешь? И вообще, мы приехали. Забирайте вещи.

— Лучше уж пешком, — едва слышно буркнула девушка. — Так точно, командир.

Договорившись с хозяином об условиях проживания, Джеко взял из сундука несколько наполненных золотыми монетами мешков, оставил подчиненных сторожить сваленное посреди номера имущество и в сопровождении Рольфа снова вышел на улицу.

— До центра далеко?

— Ну, как сказать. Чернолесье не такое здоровое, как Валеска, но гораздо больше нашего Южного. Отсюда за четверть часа дойдем, наверное. Вы хотите сразу с советом поговорить?

— Нет, я хочу купить дом. Разговаривать мы будем уже потом.

— Ну, может так и правильнее. Идем?

Город не произвел на капитана особого впечатления. Он был достаточно чистым, улицы радовали глаз аккуратной брусчаткой, старинные здания до сих пор оставались целыми и ухоженными, но определенный налет провинциальности здесь все же присутствовал. Непривычная глазу архитектура, специфические вывески и таблички, слегка шипящий говор местных жителей...

— Такое впечатление, что в этих краях все осталось таким же, каким было полторы сотни лет назад.

— Это совсем другая страна, — кивнул Песчаник. — Другие нравы, другая история. В этом есть своя прелесть.

— Вижу, — Джеко замедлил шаг, рассматривая дверь ближайшей лавки. — Серьезно? Там внутри настоящий маг?

— «Магазин Великого Мага Оши Страшного», — Рольф вслух прочитал заинтересовавшую лорда надпись, после чего усмехнулся: — Не обращайте внимания, это шарлатан.

— Почему вы так решили?

— Я просто его знаю. Он научился пугать людей и пытается зарабатывать этим деньги. Таинственность, смутные пророчества, тихий шепот, загадочные видения... к нему ходят для того, чтобы пощекотать себе нервы.