Эл не разделяла моей любви к природе, поэтому я только улыбнулась на эту знакомую реакцию и сказала:

– Ну, тогда и нечего рассказывать, потому что весь день мы только и делали, что любовались гниющими листьями и хлюпающей грязью, – ответила я и засмеялась, а подруга одарила меня недоумённым взглядом, – Рич ко всем своим достоинствам оказался ещё и баснословно богат. Но также и принципиален, в результате чего своим богатством не пользуется и рассчитывает только на свои силы. И это я тоже записываю в его достоинства.

– Нет, вот всё из тебя клещами надо вытаскивать, Конфетка! – возмутилась Баунти, недовольная моим сухим и безэмоциональным повествованием. – Это замечательно, что Рич богатенький наследник. Но это ведь тебя не особо интересует, правда? Как и меня! Где интимные подробности? Ваш первый поцелуй, глаза в глаза, рука в руке… – девушка картинно изобразила на своём милом личике романтичное выражение и призывно похлопала длинными чёрными ресницами, подражая влюблённым дурочкам.

– Не было никакого поцелуя, Эл, – растоптала я надежды подруги.

– М-да, – разочарованно констатировала Эльза, – Ричу надо просто памятник поставить. И как долго ты собираешься его мариновать?

Честно говоря, я разозлилась из-за этого вопроса. И, скорее всего, еще и потому, что по какой-то причине действительно чувствую себя виноватой и ответственной за то, что не оправдываю надежды Ричартиана.

– Эл, я его не мариную. Я никогда ничего ему не обещала. Он прекрасно знает, как именно я к нему отношусь. И решение попробовать завоевать моё сердце целиком и полностью лежит на нём. Более того, оно наверняка осознанное, и Рич понимает, что его попытки могут не увенчаться успехом.

– Ну и? – спросила Эльза через несколько молчаливых секунд. – Что думает твоё сердце?

Я тяжело вздохнула, откладывая в сторону расчёску, которой всё время нашего разговора пыталась распутать непослушные мокрые волосы.

– Баунти, я, правда, пытаюсь. Я не знаю, что мне ещё надо. Мне иногда кажется, что Рич читает мои мысли. Он предугадывает мои желания, он знает, что мне нравится, что я люблю, он принадлежит к великому роду, красив, силён, умён… Да он идеален, и я, честно, пытаюсь освободить для него место в своём сердце…

Я замолчала, виновато опустив голову.

– Освободить… – обречённо прошептала Эльза, – значит оно всё-таки занято. Я не удивлена. Я ведь догадывалась. Я не понимаю только, почему ты мне ничего не говорила… Почему?

– Мне так легче, Эл.

Подруга замерла на несколько секунд, а я ждала её реакции. Не обидится ли она? Мы ведь всегда рассказывали друг другу абсолютно всё, у меня нет никого ближе, чем Эл, а у неё – чем я. Поэтому, когда подруга понимающе кивнула, я шумно выдохнула, причём с явным облегчением.

– Но я справлюсь, честно, – продолжила я. – Не знаю, смогу ли я в конечном итоге испытывать к Ричу что-то большее, чем дружеская любовь, но вот сердце точно освобожу. Не для Рича, так для кого-то другого, но оно будет свободным.

Я хотела убедить Эл в этом, но пока я только твержу себе о том, что смогу выкинуть Регнера из своих мыслей, а по факту это получается как-то совсем плохо.

– Ясно, – только и сказала мне Эльза.

Я не знала, понимает она меня или обижается на мою немногословность в вопросах, касающихся личной жизни. Тем не менее, подруга оставила меня одну, сообщив, что идёт в душ.

– Занимайся, Конфетка. Завтра же контрольная по атмосферам… – и подруга прошествовала в ванну с полотенцем в руках, а я так и осталась сидеть на стуле спиной к рабочему столу.

* * *

Позанималась я в итоге всего минут сорок, в результате чего получила свою первую восьмёрку за всё время обучения в академии. Конечно, на итоговом балле эта маленькая неудача никак не скажется, но мне было жутко стыдно. Перед самой собой и перед профессором Леххер. Мне даже показалось, что она посмотрела на меня с осуждением, когда через неделю раздавала нам листы с результатами. Для себя же я решила, что это мой последний балл ниже девятки.

Дни тянулись за днями. Пары, домашние задания, редкие встречи с Эддоном и частые – с Ричем. На протяжении следующих трёх недель после нашего первого свидания в его поместье, мы регулярно встречались по вечерам, как минимум три раза в неделю выезжая на свидания в Стард. Иногда это были короткие перекусы в каких-нибудь недорогих забегаловках, иногда – долгие вечера в кино, или ужин в приличном заведении. При этом Рич по-прежнему выжидал, видимо, рассчитывая получить от меня какой-то знак, разрешение на серьёзные действия.