— С нашим окружением всегда что-то не так, — едва заметно поморщился его величество Орриан. — Верность в наше время штучный товар. И оплачивается он совсем не деньгами. Но ты прав: в последнее время Карриан ведет себя неосмотрительно. Порой неоправданно рискует, совершает необдуманные поступки, и мне это не по душе. Обычно он сдержан. Умеет правильно оценить ситуацию, а при необходимости принимает нужные для империи решения. Я доверяю Карриану целиком и полностью. Но недавно до меня дошла информация, что кто-то из его окружения… скажем так, не совсем лоялен нашему дому. Возможно, не по своей воле. Подкуп, шантаж… я хочу выяснить, правдивы ли мои подозрения. И понять, кто, зачем и как именно пытается манипулировать моим сыном.

— Ваше величество! — приглушенно воскликнул Тизар, но я лишь снова поклонился.

— Благодарю вас, сир. Должен ли я вмешаться, если эта информация подтвердится?

— Нет, — качнул головой его величество. — Твоя задача — наблюдать, оценивать, докладывать. Если возникнет прямая угроза жизни наследника, избавься от нее. В остальных случаях ты сперва придешь ко мне.

— Сколько у меня есть времени?

Император усмехнулся.

— Две недели, я ведь уже сказал.

— Мне следует в это время заниматься только его высочеством Каррианом? Или же вы позволите обеспечивать и вашу собственную безопасность?

— Для обеспечения собственной безопасности у меня достаточно людей. Пока ты работаешь только с наследником престола. А потом посмотрим.

Что ж, задача ясна, хотя и не совсем типична. Я — тень императора, а не его сына. Поэтому должен заниматься тем, чему меня учили целых десять лет, а не таскаться за наследником престола, изображая черт знает кого. Но император отдал прямой, не имеющий двойного толкования приказ. Своевольничать здесь не получится. Как только я вздумаю заняться другим, магическая клятва об этом напомнит. И, как мне уже сообщили, это будет больно.

Словно в ответ на такие мысли, я тут же ощутил предупреждающее покалывание под рубашкой.

— Тебе что-нибудь нужно для работы, Мар? — поинтересовался император, когда я уже решил, что аудиенция окончена, и настало время прощаться.

— Мне разрешен выход в город, ваше величество?

— В рамках основной задачи ты волен делать все, что посчитаешь нужным. Но, если при этом ты нарушишь закон, я спрошу с тебя по каждому пункту.

Я на мгновение задумался.

— Тогда, пожалуй, нет. Но, если не возражаете, я буду время от времени расхищать вашу личную оружейную.

— Да, мне уже доложили, что прошлой ночью там кто-то побывал, — хмыкнул его величество. — Впрочем, не возражаю. Расхищай дальше. Все равно железки без дела валяются. Что-то еще?

— Да, сир. Мне бы хотелось продолжить тренировки. Заниматься в полную силу в отведенных мне покоях не получится. А без полноценных нагрузок я рано или поздно начну терять форму.

Вот теперь задумался и император.

— В дворцовых подвалах есть несколько подходящих помещений. Они изолированы от основных коридоров и имеют неплохую защиту. Можешь занять любое.

— Благодарю. И последнее… — кашлянул я, прикидывая, не слишком ли сильно наглею. — Было бы замечательно, если бы время от времени мои тренировки проходили с участием мастера-тени. Понимаю, что так не принято, но наличие хорошего спарринг-партнера — это большое благо. Особенно, если рядом будет находиться человек, который хорошо знаком с особенностями места, где мне предстоит работать.

Его величество после такой странной просьбы озадаченно кашлянул. Зачем-то переглянулся с Тизаром. Еще раз подумал. Но через несколько мгновений все же неохотно кивнул.

— Я посмотрю, что можно сделать. Это все?

— Да, ваше величество.

— Тогда приступай.

Я снова поклонился и молча вышел, до последнего чувствуя на спине тяжелый взгляд императора. И даже когда комната осталась далеко позади, продолжал ощущать недоброе покалывание в груди, словно магическая клятва и впрямь умела думать. И заранее предупреждала, чтобы я не смел даже на шаг отступить от полученного приказа.

***

Почти весь день я потратил на подготовку, а большую часть ночи — на то, чтобы незаметно исследовать ту часть дворцового крыла, где находились покои наследника престола.

Как и следовало ожидать, его высочество Карриан жил на широкую ногу: в его распоряжении имелась целая анфилада комнат, занимающих примерно треть немаленького этажа. Включая гостиную, трапезную, целых две спальни, рабочий кабинет, библиотеку, несколько подсобных помещений, а также внушающую уважение ванную комнату, где не хватало, пожалуй, только бассейна.

Все это великолепие мне, правда, довелось наблюдать исключительно снаружи, сидя на ветке раскидистого дерева и осторожно подсматривая в окна. Как и вчера, прежде чем отправляться на прогулку, я сбросил из каналов излишки энергии, поэтому в магическом плане меня попросту не существовало. Как для магов, так и для поисковых заклинаний. Что же касается физических данных, то, как я уже сказал, на подготовку ушло немало времени, поэтому можно было не беспокоится, что кто-то заметит притаившуюся в листве тень или случайно расслышит шум ее дыхания.