Судя по всему, я не ошибся на их счет, и наследника престола связывали с этими людьми узы давней и крепкой дружбы. При посторонних это не бросалось в глаза. Но сейчас, когда никто не видел, его высочество изволил вести себя совсем не по-императорски.

А вот, кстати, и он.

— Ты что тут делаешь?! — при виде скромно сидящего у стеночки меня принц рыкнул и решительно двинулся в мою сторону. Выглядело это весьма угрожающе. Особенно после того, как раздраженный рык был подхвачен злорадным эхом и разнесся по всему залу.

Сочтя это поводом для продолжения спектакля, я суетливо вскочил, промычал что-то неразборчивое и в спешке выронил изрисованные грифелем листы. После чего подхватил полы чересчур длинной хламиды и, не обратив внимания на разлетевшиеся по полу рисунки, под оглушительный хохот цыгана и лысого верзилы выскочил из зала.

Отлично. Первый акт сыгран. Второй удачно оборван. Осталось только дождаться третьего, и после этого у меня, скорее всего, появятся союзники.

В следующий раз я явился пред светлые очи его высочества во время завтрака.

Поскольку накануне Тизар обмолвился, что данное мероприятие члены императорской семьи могли пропустить лишь по очень веской причине, то не явиться в обеденный зал Карриан не мог.

Снова придя туда вместе с «дядей», я умышленно отстал. А когда Тизар обнаружил, что я не сел рядом с ним, а занял почетное место за стулом его высочества, у мага забавно вытянулось лицо. Почти в этот же момент в зал изволил зайти император, поэтому орать на меня, шикать и делать всякие непристойные знаки «дядюшка» не рискнул. Принц Карриан тоже смолчал. Но я прям физически чувствовал, как же сильно ему хочется повернуться и двинуть мне кулаком по морде.

— Молодой человек, вы так и собираетесь провести весь завтрак за спиной моего сына? — со смешком поинтересовался его величество, присаживаясь на свое законное место.

Я гордо вздернул голову и демонстративно приподнял блокнот, куда приготовился вносить ценные зарисовки.

— Мне поручено дело государственной важности, сир. И я намерен сделать все, чтобы оправдать ваше высочайшее доверие.

— Ну, посмотрим, — хмыкнул его величество и преспокойно приступил к трапезе.

Народ за столом сегодня был почти в том же составе, что и вчера, но сейчас, стоя на нужном месте, я мог лучше рассмотреть гостей. Четырнадцать мужчин, девять женщин, плюс сам император, мы с Тизаром и наследник престола. Недурственно для обычного завтрака. Телохранителей, кстати, нигде видно не было. Принц своих оставил в коридоре, я видел сквозь стену их ауры. Да и за той дверью, через которую прошел его величество, толклось двое неодаренных индивидов. Помимо них, там еще бродила масса слуг и наверняка приличное количество обычных стражников. Так что незаметно войти и выйти из зала было проблематично.

Пользуясь наличием свободного времени и прекрасным обзором, я снова принялся рисовать, благо центральный герой моих комиксов находился прямо перед глазами. Работалось мне легко и спокойно. Никто не толкал под руку и не заглядывал через плечо. Так что я мог без помех наблюдать, с какой легкостью принц Карриан обращается со столовыми приборами и как умело, привычно и аккуратно он расправляется с завтраком. Меня, если честно, даже завидки взяли. И, быть может, именно поэтому я снова захотел над ним подшутить?

Когда трапеза подошла к концу, а мои пальцы почернели от грифеля, император соизволил обо мне вспомнить.

— Ну, и как ваши успехи, юноша?

Я с нескрываемой гордостью протянул ему блокнот.

На этот раз, чтобы внести разнообразие в игру, я нарисовал его высочество схематично, зато на каждой из почти тридцати страниц и очень последовательно. Так, что если быстро-быстро пролистать блокнот, то получится маленький мультипликационный фильм.

Знаю. Многие из нас так развлекались в детстве. Но здесь этот способ поднять настроение был еще неизвестен, поэтому поначалу повелитель не понял, зачем я создал так много одинаковых картинок.

— Позвольте, сир? — поспешил прийти ему на помощь я и, зажав двумя пальцами корешок блокнота, другой рукой показал, что нужно сделать.

От неожиданности император сперва замер, а потом откинулся на спинку кресла и оглушительно расхохотался. Придворные мгновенно прекратили разговоры, все головы дружно обернулись в сторону развеселившегося монарха. Тизар, справедливо заподозрив, что я опять отмочил что-то неприличное, насторожился. И даже его светлость герцог эль Соар позволил себе проявить любопытство и нахально заглянул в блокнот.

При виде моих художеств он сперва озадаченно крякнул, а затем издал приглушенный смешок. Для человека его статуса и положения это означало примерно то же, как если бы он громко заржал. Неудивительно, что его реакция взбудоражила общественность еще больше. И только наследник престола, кажется, не разделял всеобщего нетерпения.

Собственно, в блокноте не было ничего сверхобидного, гадкого или жуткого, как можно было бы подумать. Я действительно изобразил его высочество за столом. С повязанной под горло салфеткой. И жующим самую обычную пищу. Единственное отступление, которое я себе позволил, это изобразить принца спешащим и слегка небрежным. Но разве разлетающиеся слюни и прилипший к подбородку, медленно тающий и неуклонно сползающий вниз кусочек масла стоил того, чтобы убивать меня взглядом?