Вот ведь стерва!

Рывком выдернув опасную вещицу, я кинулся добить соперницу, уже больше не думая о том, чтобы сохранить ей жизнь. Однако она меня опередила. И, пока я возился с каблуком, одним мощным рывком подтянулась, добралась до ближайших кустов. После чего обеими руками зарылась в землю. Там что-то сверкнуло. Я охнул, опрометью кинувшись к полыхнувшему ярко-фиолетовыми огнями артефакту…

Но поздно.

Вокруг девицы вспух огромный фиолетовой шар, заставив меня инстинктивно прикрыть лицо рукой. В саду грянул беззвучный гром. Земля под ногами дрогнула. А когда все стихло, и мелькающие у меня перед глазами разноцветные пятна погасли, на месте девицы осталась только большая дымящаяся воронка. И лишь медленно истаивающие в воздухе фиолетовые нити подсказывали, что здесь совсем недавно был открыт индивидуальный портал.

В беседку я вернулся, неся в одной руке окровавленный серп, в другой — забытую девицей обувку. В голове крутилась дурацкая мысль насчет Золушки, но вряд ли его величество согласится устроить смотрины и заставит столичных дамочек примерить оброненную туфельку. Туфля, кстати, оказалась с еще одним секретом: если особым образом надавить на каблук, то из заостренного носа бесшумно выстреливала крохотная метательная звездочка. Именно наличием особого механизма объяснялась довольно толстая, устойчивая и вполне удобная для ходьбы подошва. А также тот факт, что леди вообще смогла так быстро сбежать.

Когда я зашел в беседку, то первым же делом обратил внимание на наследника престола — тот был живым, вполне здоровым, резаная рана на его щеке уже не кровила, и лишь алые следы на коже и на белоснежном воротничке свидетельствовали, что рана была достаточно глубокой.

Второе, что я увидел — это то, что посреди беседки, широко раскинув в стороны руки, в луже крови лежал труп… того самого мужика, которого обезвредил его высочество. Конечно, его следовало бы оставить в живых, но, судя по всему, пока я бегал за девкой, этот болван возобновил активное сопротивление. Как результат, не позволил Карриану метнуться за нами вдогонку. И закономерно получил колотую рану в грудь, от которой благополучно скончался.

А вот Нерт, как ни странно, был еще жив. Он сидел в углу, безвольно уронив руки, время от времени издавал подозрительные булькающие и хрипящие звуки. Но, поскольку его загораживала спина его высочества, а рядом суетился облаченный в ливрею слуга, в ауре которого преобладали синие, красные и лишь совсем немного зеленые нити, то более точно оценить состояние северянина мне не удалось.

Поискав глазами, куда деть улики, я положил серп и туфлю на первую попавшуюся скамейку и подошел ближе. Его высочество на мгновение обернулся. Помрачнел, когда я отрицательно качнул головой. А затем снова обратился к Нерту — умирающий друг был для него важнее, чем детали моей неудачной погони.

— Все, — устало бросил слуга, отстраняясь от Нерта. — Больше я ничего не могу для него сделать. Слишком глубокая рана.

— Где целители?! — процедил Карриан. — Сколько можно ждать?!

— Простите, ваше высочество. Все штатные целители находятся рядом с герцогиней. Взять тихо второго мужчину не удалось, и он успел зацепить ее светлость.

— Миледи ранена? — вздрогнул я.

«Слуга» обернулся.

— Ее жизнь вне опасности. Сейчас наши люди этим занимаются, поэтому ваш друг… Здесь нужен маг уровня магистра[1], не ниже. А я при всем желании до него не дотягиваю.

Карриан отчетливо скрипнул зубами, а я перегнулся через голову «слуги» и взглянул на Нерта.

Северянин выглядел скверно. Бледный, с крупными каплями пота на лбу, он явно из последних сил заставлял себя пребывать в сознании. Говорить он не мог — при каждом вздохе из его рта выплескивалась багровая жижа. Да и дышал он едва-едва, с такими хрипами и сипами, что даже дураку было ясно: не жилец.

Если честно, я вообще не думал, что застану его живым. Открытая рана в горле… вошедший до упора нож, который фиксировали светящиеся изумрудными огоньками пальцы мага… обильная кровопотеря… с такими ранениями люди почти мгновенно теряют сознание, а через пару минут гарантированно умирают. Но северянину в некотором смысле повезло: нож вошел в его шею сбоку, под углом. Судя по тому, что кровь оттуда не хлестала фонтаном, а текла, хоть и не слишком обильно, но постоянно, клинок не задел сонную артерию, а всего лишь зацепил крупную вену. Оставшийся в ране нож сделал кровотечение чуть менее обильным, чем оно могло бы быть при таком ударе. А вовремя подоспевший маг совершил то самое чудо, которое помогло сохранить Нерту жизнь.

Правда, ненадолго: поставленная магом заплатка на ране выглядела дырявой, словно Нерта штопал криворукий растяпа; неопрятной, слабой и грозила вот-вот отвалиться. Как только это произойдет, кровопотеря станет критичной, и Нерт неминуемо умрет. А чтобы его спасти, требовался очень хороший целитель, которых в империи, к сожалению, водилось не так уж много.

Собственно, маги даже со слабыми способностями к исцелению рождались с частотой примерно один на тысячу. Средний по силе целитель появлялся и того реже. Ну а магистров и вовсе насчитывались единицы. Поэтому неудивительно, что у Карриана, которому эта разновидность магии была по определению недоступна, опустились руки.

— Простите, выше высочество, — тихо повторил «слуга», отведя глаза. Но тут уже не выдержал я и, втиснувшись между ним и Каррианом, вполголоса буркнул:

— Подвиньтесь.

Поскольку места возле раненого было немного, мне пришлось встать на колени, практически оседлав левое бедро северянина. Магу для этого понадобилось подвинуться левее, Карриану, наоборот, правее. А Нерт только и смог, что распахнуть потемневшие от боли глаза и что-то сдавленно прохрипел.

— Не мешай, — велел я, бросив на него тяжелый взгляд. А когда северянин замер, бросил магу: — Держите нож, пока не скажу, что можно убрать, и подпитывайте заклинание сколько сможете. Ваше высочество, зафиксируйте Нерту голову.