Задумчиво почесав подбородок и обнаружив на нем жесткие волоски, я аж крякнул от удивления и на какое-то время мысли об эпиляции его величества покинули мою дурную голову. Похоже, пришла пора самому начинать бриться, вот незадача. У кого бы совета спросить… или ненужную растительность можно просто спалить? Вон, как меня камин-то обновил – двое суток ни одной волосинки на морде не было. Но видимо в нем-то мой юношеский пушок и сгорел. А вместо него начала отрастать положенная каждому нормальному мужику щетина.

– Что, любуешься? – скупо усмехнулся его величество, когда я отыскал в раздевалке зеркало и задумчиво в него уставился.

Я снова поскреб колючий подбородок.

– Да нет. Думаю, что мне делать с этим безобразием. Вам-то хорошо. У вас уже опыт… а у меня за эту стерню маска будет цепляться.

– Так возьми и сбрей.

Мне в голову со свистом полетел невесть откуда взявшийся нож. Машинально уклонившись, я перехватил его прямо в полете и, оценив качество заточки, фыркнул.

– Варварство какое…

После чего выдернул из стены сразу две нити – синюю и красную. Выпил почти досуха сначала первую, направив энергию циркулировать вокруг башки, затем подсоединился ко второй. Слегка прищурился, когда над головой ярко полыхнуло. После чего провел ладонью по идеально гладкому черепу, с которого ссыпался пепел, и хмыкнул.

– Вот так намного лучше.

Император на это ничего не сказал, но оглядел меня с нескрываемым подозрением. По-видимому, такой радикальный способ бритья оказался ему незнаком. Но вопросов он не стал задавать ни сегодня, ни завтра, ни послезавтра… и лишь по истечение двух недель, вдосталь насмотревшись на мою безупречно гладкую физиономию, соизволил поинтересоваться:

– Как ты это делаешь?

Это был несомненный прогресс. До этого дня его величество все больше молчал или приказывал. Разговаривал, как шпион под пытками – неохотно, с трудом выдавливая из себя предложения. Переговоров это не касалось – для дела у его императорского величества всегда находились и слова, и нужный тон. А вот так, в обычное время, он почему-то не позволял себе быть «как все». Неизменно напряженный, настороженный, словно хищник, почуявший западню. А ведь я так старался избавить его от лишних трудностей. Так тщательно избегал ситуаций, которые могли его спровоцировать. Так аккуратно помогал уснуть, а затем не менее аккуратно будил, в конце концов добившись того, что для спокойного сна стало достаточно лишь небольшого магического «толчка».

Карриан и впрямь стал намного спокойнее в эти дни. Начал понемногу оживать, стал чуточку менее тревожным. Нет, он по-прежнему держался отстраненно даже с самыми верными соратниками. Мало говорил. Очень много работал. К нему нельзя было подойти и просто так поболтать за жизнь. Но все же что-то в нем изменилось. Даже я это почувствовал. И не хотел спугнуть эти крохотные перемены, которые позволяли надеяться, что однажды из Карриана все-таки может получиться нормальный человек.

– И все-таки, как? – повторил вопрос император, когда не услышал ответа.

– Хотите, на вас продемонстрирую? – неожиданно даже для себя предложил я.

Карриан, опустив взгляд на свою грудь, густо заросшую жесткими черными волосами, и впрямь задумался. Но потом, похоже, представил, что произойдет, если я напортачу с заклинанием, и зябко повел плечами.

– Нет уж, не надо.

– И правильно, – хохотнул из раздевалки Зиль, которому сегодня знатно досталось от напарника. – Вдруг он еще чего по неосторожности спалит? Чем потом детей делать будешь, командир?

У императора тут же закаменело лицо, после чего он молча оделся и вышел.

Зиль спохватился, сообразив, что затронул больную тему, но было уже поздно. Само собой, Нерт дал напарнику за это втык. А я, поспешив следом за императором, еще и добавил. Придурок. У Карриана и без того сложный характер. Только-только он, можно сказать, начал оттаивать. Медленно, тяжело, буквально по капле. Он с таким трудом шел на контакт. Так много времени прошло, прежде чем он позволил себе немного расслабиться. Но вот всего пара слов, и его несносное величество снова замкнулось. И хорошо, если хотя бы через пару дней он опять начнет с нами разговаривать.

Правда, неудачная шутка Зиля натолкнула меня на одну интересную мысль. И раз уж об этом вообще зашла речь, я решил, что нужно попробовать другой способ отвлечь императора. Только прежде следовало все хорошенько продумать и посоветоваться с тем, кто знал его лучше меня. Как минимум, чтобы не усугубить ситуацию.

– Да ты с ума сошел! – воскликнул Тизар, когда я поделился с ним возникшей идеей. – Он нас всех в порошок сотрет! И тебя в первую очередь!