Ваня кивнул, нахмурившись.

– Тебе придется самому отыскать Неживея и найти способ сладить с ним. Вечная Тьма коварна. Она будет тебя обманывать и попытается переманить на свою сторону.

– Не выйдет! – воскликнул Ваня уверенно.

– Тьме удалось проделать это с самим Правителем царства призраков Неживеем. Будь осторожен. Она способна на такие хитрости, о которых ты и помыслить сейчас не можешь, – возразил Седобород. – Твоя храбрость достойна восхищения, но одной храбростью тут не обойдешься. Ты должен быть все время начеку.

– А я, что же, один туда пойду? – от этой мысли Ване стало неуютно.

– Думаю, что все присутствующие готовы отправиться вместе с тобой. Но толпой ввалиться в Неживению неразумно. Неживей тотчас узнает об этом и пошлет свое войско навстречу. Нет. Войти туда надо тихо. Как будто просто новая душа явилась после смерти тела, – объяснил Предсказатель и добавил. – Но и одному нельзя. Выбери себе попутчика.

– Я пойду с Ваней, – поспешно выкрикнул Лучезар, отчего Весняна схватилась за сердце.

– Нет, я! – заявила Живинка. – Ты уже свой долг исполнил, доставил Ваню из Явь-Мира, рискуя попасться злостням! Теперь моя очередь!

– Где двое, там и трое, – вмешалась Дождинка. – Я с вами.

– Крошка моя, – выдохнула Листопадия, бледнея. – Я этого не переживу.

– А я не переживу отсиживаться здесь, пока мои друзья рискуют жизнями для спасения мира! – ответила принцесса с вызовом, от чего королева Осении хоть и не упала в обморок, но заметно пошатнулась и обреченно закрыла глаза.

– И я не останусь! – добавил Лучезар. – Я решил, что иду с Ваней, и не пытайтесь меня останавливать.

Спор продлился до самого обеда. Матери пытались отговорить детей, как могли, и, в конце концов, Дождинка и Лучезар отступили под родительским натиском. Решено было, что в царство призраков отправятся Ваня и Живинка, приняв на рассвете зелье Апчиха. Для каждого лекарь выдал по флакончику, предупредив, что одного глотка достаточно, и снабдил их специальными каменными часами, которые нельзя было разбить или сломать как-то еще. Они совсем не были похожи ни на один вид часов, известных Ване. Просто круглый прозрачный камень. Апчих сообщил, что, как только дети примут призрачное зелье, нужно стукнуть камнем о твердую поверхность, например, об пол или стену, и включится отсчет времени – камень начнет чернеть. Происходить это будет постепенно. Вначале в месте удара появится крошечная черная точка, которая будет увеличиваться до тех пор, пока весь камень не почернеет полностью. Глядя на него, дети будут видеть, сколько еще времени у них осталось.

Ночь вышла бессонной. Ваня все смотрел на пузатый бутылек с мутной зеленоватой жидкостью, поблескивавший в лунном свете на прикроватном столике. И когда первый солнечный луч заглянул в окно, решительно откупорил пробку и, не нюхая, сделал глоток. Прислушался к ощущениям. Ничего. Только вот спать захотелось просто нестерпимо. Руки вдруг стали ватными, и едва успев поставить флакон на место, он почувствовал, что засыпает. В полудреме заметил, как дверь спальни приоткрылась, и в проеме показалось лицо Лучезара. Но в тот же миг перед глазами у Вани все поплыло, очертания спальни искривились и сделались прозрачными, как кисель, а потом совсем растаяли, и вместо них проступила поверхность каменной стены, сложенной из угловатых булыжников неправильной формы. Ваня вскочил с кровати, и та сразу же исчезла, а на том месте, где она стояла, вместо пушистого ковра и лакированного паркета королевской спальни показалась каменистая поверхность земли. Солнечный свет потускнел, и, подняв голову, Ваня увидел над собой черное небо. Вдруг почувствовал, как чья-то рука легла на плечо, и вздрогнул испуганно, но с облегчением увидел рядом с собой насмешливо улыбающуюся Живинку.

– Страшно? – она, как обычно, его поддразнивала. – Еще и шагу ступить не успел в царстве призраков, а уже боишься!

– Можно подумать, ты не боишься, – буркнул Ваня, досадуя, что она заметила его испуг. Они осмотрелись. Место выглядело уныло в хмуром полумраке. Вокруг, куда ни глянь, раскинулась серая каменистая пустыня, смешиваясь вдали с чернотой неба. Кое-где желтели высохшие клочки скудной растительности, говорившие о том, что в этом мрачном месте давно не было солнечного света и дождя. А прямо перед ними возвышалась каменная стена с черными пустыми проемами окон, заканчивающаяся вверху зубчатым краем. «Похоже на замок, – подумал Ваня. – Древний и очень запущеный». Никаких призраков, парящих в воздухе, нигде не было видно.

– Почему здесь так темно и пусто? – удивилась Живинка, озираясь по сторонам. – И совсем не понятно, куда идти….

– Я-то думал, тут призраков полно кругом, – Ваня потрогал стену. Холодная, твердая. Настоящая как-будто. Осмотрел себя и удивился, обнаружив, что одет в куртку, брюки и ботинки. Ведь помнил, что, засыпая, лежал в постели босиком и в пижаме. Проверил карманы куртки и нащупал твердый круглый предмет величиной с кулак, извлек его наружу. Оказалось, это каменные часы. Ваня, вспомнив инструкции Апчиха, легонько ударил ими о стену, чтобы запустить отсчет времени. В другом кармане обнаружились очки лекаря. Тот сунул их ему со словами: «Надень, когда одолеют сомнения. Они покажут тебе то, что искажено». На Ванин вопрос, как же он сам без них обойдется, заверил, что у него есть еще, не хуже. Странно, но и очки, и каменные часы остались лежать на столике у кровати. Как же они оказались в карманах? «Наверное, это как во сне, – подумал Ваня. – Когда мы оказываемся в сновидении, то обычно обнаруживаем себя в другой одежде, а вовсе не в пижаме, в которой легли спать. И предметы разные попадают в сон точно так же, просто потому, что мы их помним».

Стена перед ними наводила на мысль, что, если есть строение, должен быть и тот, кто его выстроил, или тот, кто в нем живет.

– Надо найти вход и посмотреть, есть ли кто внутри, – предложил Ваня.

– Это может быть небезопасно, но разведку сделать надо, – согласилась Живинка, беря его за руку, и Ваня отметил, что прикосновение ее вполне осязаемо. Интересно, это сон, или они уже в царстве призраков? А если его душа отделилась от тела, то почему он может чувствовать касание? Ведь он должен был стать бесплотным? Пока Ваня ломал голову над обрушившимися на него вопросами, Живинка, глазевшая по сторонам, кого-то заметила: