– Смотри, там человек!

Ваня проследил за ее взглядом и увидел очертания невысокой фигуры, движущейся им навстречу в туманном сумраке. Незнакомец шел, размахивая руками перед лицом в тщетных попытках разогнать мутную пелену, и вдруг крикнул голосом Лучезара:

– Ваня, Живинка, это вы там? Такая видимость ужасная!

– Лучезар?! Но как ты очутился здесь? – обрадовавшись, Ваня заторопился к другу. – Ты ведь должен был остаться во дворце!

– Ни за что! – белозубая улыбка принца сверкнула в сумраке. – Я глотнул зелье, оставшееся в твоем флаконе. И теперь иду с вами!

– А я допила то, что осталось у Живинки, – раздался из тумана знакомый писклявый голосок, и силуэт Повелительницы Дождя появился перед ними.

– Вот тебе твоя мама устроит, когда вернешься! – воскликнул Лучезар, явно восхищенный смелым поступком Дождинки.

– И тебе твоя устроит, – огрызнулась та. – Я уже взрослая. Сама знаю, что мне делать!

– Выходит, нас теперь четверо, – заметил Ваня и огляделся. – Может, еще кто-то выпил зелье и сейчас появится? Того и гляди, Апчих нарисуется!

В этот момент они и в самом деле увидели человека, выступившего из-за стены замка, но это был не лекарь. Незнакомец был намного выше и шире в плечах, а головной убор его больше напоминал шлем летчика, очень потертый и исцарапанный. Да и вся одежда на нем выглядела сильно изношенной, с многочисленными прорехами и заплатками. Он неспеша приблизился к детям, с любопытством разглядывавшим его, и поприветствовал их:

– Добро пожаловать на другую сторону жизни! Я смотрю, вы дружно решили расстаться с бренными телами! Нечасто увидишь четырех новеньких одновременно! – в голосе его слышалась подозрительность.

Лицо мужчины выглядело суровым, возможно из-за огрубевшей обветренной кожи. Пронизывающий взгляд глубоко запавших глаз тщательно изучал прибывших. Незнакомец прошелся перед ними, засунув руки в карманы кожаной куртки, и мелкие камешки захрустели под тяжелыми грязными башмаками.

– Можно узнать, кто вы такой? – выпалила нетерпеливая Дождинка, и тот, пренебрежительно фыркнув, ответил:

– Страж Судьбоносных врат! – произнесено это было так, будто «страж» на самом деле означало как минимум «царь», если не больше. – Встречаю новичков и показываю дорогу.

– Очень кстати. А то мы совсем не знаем, куда нам идти, – обрадовалась принцесса. – Это далеко?

– Рядом совсем, – Страж указал рукой в сторону, но в тумане невозможно было разглядеть ничего, похожего на ворота.

– А что за воротами? – спросил Ваня настороженно.

– Это зависит от вас самих. Кому на светлую сторону, а кому на темную, – и человек рассмеялся каким-то недобрым смехом. – Хотя с некоторых пор и на светлой стороне стало не очень светло.

– Почему это? Отчего небо такое черное и низкое? – полюбопытствовала Живинка.

– Прежде небо было высоким и прозрачным, как родниковая вода, – Страж исторг тягостный вздох и нахмурился еще больше, отчего густые черные брови встретились на переносице. – Теперь все изменилось. Становится только темнее с каждым днем, а небо приближается к земле. И Тьма скоро выйдет из берегов.

– Из берегов? – переспросил Лучезар, надеясь услышать подробности.

– Уж идемте, покажу.

Повернувшись к ним широкой спиной, человек размашисто зашагал в туман. Остальные заспешили следом. Они так боялись потерять его из виду и заблудиться, что, когда он внезапно остановился, налетели сзади, едва не сбив с ног.

– Вы поосторожнее! – рассерженно выкрикнул Страж, обернувшись и сверкнув глазами. – Опомниться не успеете, как в прорву Вечной Тьмы свалитесь!

– Простите, – пробормотали виновато все четверо, заметив, что ноги незнакомца стоят на краю обрыва.

– Там пропасть, кажется? – Дождинка вытянула шею, глядя вниз, где клубилась черная туманная масса.

– Да, и в ней обитель Вечной Тьмы, – пояснил Страж суровым тоном. – Остров висит прямо над бездной. Вам нужно будет через нее перелететь, чтобы попасть на светлую сторону.

– Как перелететь? У нас нет крыльев, – удивленно произнесла Дождинка, на что Лучезар тут же предложил:

– А давайте я обернусь драконом и всех перенесу, – и, повернувшись к Стражу, пояснил: – У меня Дар Оборотня.

– Дар отличный, но вряд ли тебе удастся им воспользоваться в этом месте. Ведь теперь у тебя теперь нет тела, – Страж презрительно усмехнулся.

– А кажется, будто есть, – Лучезар растерянно пожал плечами.

– Это не тело. Это твой фантом, – пояснил тот.

– Но я чувствую прикосновения. Землю под ногами, – возразил юноша. – Можно, попробую?