— Ладно. А как тебя зовут? — продолжала допытываться незнакомка, пока он шарил по кустам.

— Алекс, — буркнул тот.

— Алекс? Мне нравится!

И девочка посмотрела на него так восторженно, что Алекс вдруг смутился. Нравится ей! Подумаешь… Но глаза почему-то липли к земле, а щекам было горячо.

— А тебя как? — выдавил он.

— Лера, — с готовностью отозвалась она, — Давай дружить?

Алекс удивленно окинул ее взглядом.

— У тебя разве нет друзей?

— Нет, — грустно вздохнула Лера, — я здесь совсем недавно. Тетя не пускает меня на улицу, говорит, что я маленькая еще. Пожалуйста! Тут ужасно скучно…

Девочка выглядела обиженно и одиноко. И смотрела на него с такой надеждой, что Алексу стало ее жаль.

— Ну, хорошо. Я приду завтра вечером, и мы поговорим немного. Через ограду. Идет?

Она радостно закивала.

Так началось их знакомство. Оказалось, что Лера младше его почти на три года. Сюда ее отправили из соседней деревушки. У Леры проснулся дар иллюзиониста, а в приюте, где девочка жила с трех лет, не было учителей по этому профилю. Дальние родственники отыскались тут, в столице и согласились присматривать за девочкой на время оформления ее в новый приют. По словам Леры, тетка была этому не сильно рада. Своих бы детей досмотреть. Новоявленные же брат и сестра вообще не воспринимала ее как родственницу и попросту игнорировали.

Их знакомство плавно переросло в дружбу. Для своих лет Лера была сообразительной и живой девочкой. С удовольствием пересказывала Алексу сказки, которые ей довелось услышать от «самой-самой доброй и хорошей тетушки Янины», воспитательницы в их группе. Алекс же в свою очередь рассказывал ей о том, как готовится стать Мастером Оружия. Воодушевление и безразмерная гордость за него в глазах девочки была очень приятна. Она не уставала слушать, и часто просила повторить снова и снова. Общение с ней нравилась мальчику. Не надо было ничего доказывать или меряться с силой. Лера и так признавала в нем безоговорочного лидера и верила каждому его слову. Он наслаждался чувством полного главенства и ее искреннего, безусловного восхищения.

Пока однажды, из-за собственной трусости не лишился ее обожания.

В тот день тетка смилостивилась и выпустила Леру погулять с Алексом. Дети бежали наперегонки по солнечным улицам. Алекс как всегда выигрывал. Завернув в тихий переулок, они, наконец, остановились.

— Ты очень быстрый! — ее слова звучали восторженно. Кажется, Лере было чуждо чувство зависти.

Он хотел ей ответить, но…

— Эй, Алекс! Что это за малявка с тобой?

К ним подходило пятеро ребят. Алекс насупился. Его дворовые друзья. Ну как друзья, с одним из них он совсем не хотел водиться.

— Малявка, малявка! — подхватили остальные.

Лера беспомощно глядела на друга. В глазах читался страх и надежда, что Алекс не оставит ее в беде.

— Мы сейчас на пристань. Идешь с нами? Или будешь играть в песочнице с этой козявкой? — продолжал глумиться его соперник.

Алекс прибывал в нерешительности. С одной стороны, терять авторитет среди мальчишек ну никак не хотелось. С другой — бросить Леру сейчас было очень… подло. Он молчал, взвешивая все за и против.

— Алекс водится с девчонками, поглядите! С девчонками! Нашел себе подружку!

Мальчишки обидно засмеялись, обступая их кольцом.

— Она мне не подружка! — слова сами сорвались с языка.

В глазах Леры блеснули слезы. Она попыталась что-то сказать, но видимо совсем растерялась и, развернувшись, хотела уйти, но Жан схватил ее за руку. Девочка рванулась, и тот резко разжал пальцы. Вскрикнув, Лера упала, больно ударившись коленками о землю. Но тут же вскочила и, со слезами на глазах, бросилась прочь. Алекс остался на месте, стараясь заглушить в себе неприятное чувство стыда и беспомощности. Мальчишки улюлюкали и кричали ей вслед обидные словечки.

— Ну что, идешь? — ухмыльнулся Жан.

И Алекс отступил. Пошел вместе с ними, надеясь, что скоро ему станет все равно. В самом деле, это же Лера! Ну, подуется немного, а потом непременно простит. Она же с него глаз не сводит. Отойдет. Но к вечеру малюсенькое зернышко сомнений пустило росток в его сердце. И даже завтра днем, от души помолотив Жана по самому пустяковому поводу, ему не стало легче. Выдержки хватило на два дня. Однажды ноги сами принесли к ее дому. Перед глазами то и дело возникал отчаянный, полный немой мольбы взгляд девочки.

Тетка, открывшая дверь, сказала, что Леру наконец-то забрали в приют. В какой она не знала, да и знать не желала. Дверь захлопнулась перед носом у растерявшегося Алекса.

Хватая ртом воздух, как рыба, выкинутая на берег, мальчик уселся на каменные ступеньки. В груди расползлась мерзкий холод, как будто сердце вдруг пропало, а вместо него образовалась пустота. Этим днем он как во сне шатался по городу, пытаясь понять, что ему делать дальше. Расспросил вернувшуюся мать о городских приютах. Снова и снова пробовал искать ее сам, но не нашел. Лера исчезла из его жизни. А гнетущее чувство потери и вины сопровождало еще долгие годы.