Казалось, в войне наступает, наконец, перелом.

Но успех не удалось закрепить. Страна была истощена войной, внутренняя обстановка была очень напряженной. В это время у Ивана Грозного появился опасный противник – новый король Речи Посполитой Стефан Баторий, один из видных полководцев Европы. Он деятельно готовился к реваншу. Королевское войско было перестроено по западноевропейскому образцу, вместо шляхетского ополчения создана регулярная кавалерия, значительно усилена пехота. Стефан Баторий нанимал солдат из всех стран Европы.

Первый свой поход в 1579 г. Стефан Баторий направил на Полоцк, с тем чтобы отрезать русские войска, сражавшиеся в Прибалтике. После трехнедельной упорной обороны Полоцк пал. «Московит не такой противник, не такой противник, которого можно было бы недооценивать…» – так оценил Стефан Баторий героизм защитников крепости.

Второй поход был предпринят осенью 1580 г. на Великие Луки. У Стефана Батория была 35-тысячная армия с сильной артиллерией против гарнизона в 6–7 тыс. Защитники города сражались до последней возможности, а когда королевские солдаты ворвались за городские стены, взорвали все пороховые погреба, оставив врагу одни развалины. Это был еще один урок королю. Он надеялся на внутренние противоречия в России, на недовольство политикой Ивана Грозного, но просчитался. Иноземцы с удивлением писали о русских: «Должно заметить, что народ не только не возбуждал против него (царя Ивана Грозного. – В.К.) никаких возмущений, но даже высказывал во время войны невероятную твердость при защите и охранении крепостей, а перебежчиков было вообще мало». Неудивительно, что к третьему походу – на Псков – Стефан Баторий готовился особенно тщательно: была собрана огромная армия – около 100 тыс. человек.

Такие грандиозные приготовления вполне объяснимы: Псков был ключевым пунктом всей обороны северо-западной границы России, он прикрывал дорогу на Новгород, давний объект захватнических устремлений Литвы. Стефан Баторий, решив взять Псков во что бы то ни стало, допускал даже неудачу первого штурма и возможность длительной осады.

Псковский гарнизон насчитывал не более 12–15 тыс. стрельцов, дворян и вооруженных горожан. Стены были старые, сложенные из мягкого камня-известняка, неспособного выдержать удары тяжелых осадных орудий, а частью даже деревянные.

Неприятель должен был преодолеть 4 мощные оборонительные линии: каменные крепостные стены Большого города, Среднего города, Довмонтова города и, наконец, кремль – Кром, как его называли псковичи. Деревянная стена тянулась только вдоль реки Великой, но здесь путь к городу преграждали водная преграда и береговые кручи: Довмонтов город возвышался над уровнем реки на 10 м, а Кром – на 17. Стена Большого города (именно здесь разворачивались главные события обороны Пскова) простиралась на 10 км, имела 37 башен и 48 ворот. Башни были многоярусными, с удобными переходами на стены и подземными ходами, позволяющими маневрировать силами.

Но все это были, если так можно сказать, материальные предпосылки для успешной обороны. Общий же ее успех могло обеспечить только умелое военное руководство, и для его осуществления в Псков были посланы лучшие воеводы: князья Василий Скопин-Шуйский и Иван Шуйский, воевода Никита Очин-Плещеев, князь Андрей Хворостинин, Владимир Бахтеяров-Ростовский и Василий Лобанов-Ростовский, дьяк Пушечного приказа Терентий Лихачев (он командовал «нарядом»), псковские государевы дьяки Сульмен Булганов и Афанасий Викулин…

Руководителем обороны Пскова был боярин и воевода князь Иван Петрович Шуйский. Он был потомком суздальско-нижегородских князей, ведущих начало от среднего сына Александра Невского – великого князя Андрея Александровича. Дед воеводы князь Иван Васильевич Шуйский в конце 30-х – начале 40-х гг. (в малолетство великого князя Ивана IV) возглавлял боярскую группировку и фактически был правителем государства. Потом, в 1547 г., было торжественное «венчание на царство» 17-летнего Ивана IV и опала бывших правителей – Шуйских. А затем началась опричнина, жестоко ударившая по Шуйским и их родственникам. Так что первое самостоятельное воеводское назначение Иван Шуйский получил только в 1570 г. В разрядной книге было записано: «В Донкове князь Иван Петрович Шуйский».

Разрядная книга назвала Ивана Шуйского «украинным воеводой» и в случае крымского нападения ставила его во главе войска, выдвинутого за реку Оку.

По «росписи» 1571 г. Иван Шуйский оказывается уже среди «береговых воевод», во главе полка левой руки. В 1572 г. он возглавил сторожевой полк в Коломне, затем в Кашире, отличился в войне с ханом Девлет-Гиреем. Небольшой полк Ивана Шуйского оборонял Сенькин брод, а потом участвовал в сражении при Молодях, прикрывая с фланга «гуляй-город». В 1573 г. воевода Иван Шуйский возглавил сторожевой полк во время похода в Ливонию, тогда же впервые стал псковским наместником. В 1574 г. он получает чин боярина.

Скупые записи разрядной книги не сообщают никаких подробностей этих походов, остается только догадываться о причинах столь стремительного возвышения недавно опального князя. Видимо, Иван Шуйский проявил себя талантливым полководцем. Во всяком случае, в 1576 г., во время очередного царского похода на «берег» против крымского хана, Иван Шуйский значится в «разряде» среди бояр и воевод первым.

1577 г. – новый немецкий поход Ивана Грозного, и снова «в большом полку псковский наместник Иван Петрович Шуйский». В 1579 г., во время похода «на немецкую на Ливонскую землю», Иван Шуйский остается с царем в Новгороде, а воюют другие воеводы. Создается впечатление, что князь стал военным советником царя.