Обычный лес, да и только.

Ещё пятнадцать минут движения вперёд и я начал слышать отдаленный шум проточной воды.

«Уже скоро».

Однако я не собирался сидеть на берегу и дурнем смотреть по сторонам. Это стало бы бессмысленной тратой времени, а не охотой. Задумка была другая. Я собирался устроить в кустах коварную засаду. Думал, буду сидеть притаившись и дожидаться, пока молодой олень придёт к реке на водопой.

Отличная идея.

Отличная ловушка.

«Один точный выстрел и дело будет сделано».

Мне представлялись яркие красочные картины, в которых сочные куски мяса жарились на вертелах, а потом в них вонзались мои большие голодные зубы.

Внезапно справа хрустнула сухая ветка.

Я прислушался, напряг внимание.

«Он здесь?»

Мое тело замерло. Я старался не шевелиться. В связи с вынужденной позой зрительный обзор был небольшим. Но у меня ещё был слух… и внутреннее чутьё.

«Он здесь!»

Сначала я не видел его, только слышал. Конечно, можно было легко перепутать обычные лесные звуки с движение копыт по подлеску. Но я был уверен, что это он. И немного погодя моя слепая вера себя подтвердила.

«Я тебя вижу».

Животное светло-коричневого окраса медленно вышло на каменистый берег. Оно огляделось, а когда почувствовало себя в безопасности, принялось за питье.

«Что дальше?»

Ружьё висело на плече. Ситуация застала меня врасплох. Я был неподготовлен.

«Рискну?»

Решил рискнуть, потому как шум горного потока был оглушающим. Река проносилась стремглав через торчащие из воды острые камни и обдавала берега брызгами ледяной воды.

«Должно получиться!»

Впрочем, я не был уверен. Всё-таки у животных слух острее.

«Либо так, либо никак!»

Я начал медленно двигать рукой. Ещё, еще, еще…

Олень не реагировал.

Ещё, еще, еще…

И вскоре жизнь оленя оказалась целиком в моей власти. Животное было взято на прицел. Мне оставалось лишь нажать на курок и только. Указательный палец начал целенаправленно сгибаться…

«Сейчас!»

Но вдруг что-то изнутри сказало:

«Нет».

«Нет?»

«Нет».

«Почему?»

Ответа у меня не было. Я просто вернул ружьё на плечо, вышел из кустов и медленным шагом направился к оленю.

Секунды три животное втягивало в себя прохладное питье. А потом, осознав мое присутствие, оторвало себя от реки и посмотрело в мою сторону.

Я на мгновение остановился. Подумал, что олень испугается и убежит. Но олень продолжал стоять на месте. Он изучал меня любопытным взглядом.

«Его что удивил и заинтересовал голый человек, обутый в сапоги?»

Я подошёл ближе. Была стойкая уверенность, что олень улыбается. Животное словно восторгалось мной и спрашивало:

«Зачем тебе ружьё, дурень?»

– Я хотел…

Я осекся.

«Что я делаю?»

Мой личностный рационализм попытался упрекнуть мой внутренний взрыв интуиции.

«Олени не умеют думать, олени не умеют разговаривать. Это всё выдумка! Нужно вернуться с небес на землю!»

Но интуиция была сильнее.

Я сделал ещё несколько шагов и протянул свою правую ладонь к оленю.

– Как тебя зовут? – спросил я на полном серьезе.

Изнутри пришло имя «Алати».

– Красиво.

Ещё шаг и олень уже терся о мою ладонь своим оленьим лицом.

Ещё шаг…

Я обнимаю животное за шею и становлюсь перед ним на колени. Мы соприкасаемся нос к носу. Дышим друг в друга. Смотрим друг в друга…

Так могло бы длиться целую вечность. Во всяком случае я был к этому внутренне готов. Я наслаждался моментом. Я был счастлив.

Но неожиданно олень напрягся. Его уши приподнялись, встали торчком. В его глазах появился лёгкий испуг. Но боялся олень вовсе не меня. Он не пятился и не вырывался из моих рук.

– Что такое?

И попытался понять, огляделся и увидел ниспадающую тень.

«Опасность!»

Я напрягся подобно своему новому другу.

«Враг!»

Однако в отличие от оленя, мое напряжение не было готовностью к панике. Это была готовность к бою.

«Сейчас или никогда!»

Я резко вскочил с колен и, выхватив ружьё, наставил его на цель.

– Кто ты?! – крикнул я.

Я ждал увидеть злобный взгляд беспощадного врага. Но вместо этого увидел ещё одно испуганное существо.