— Времени до Самайна достаточно, чтобы хоть тысячу раз прикончить главу, — спокойно ответил мужчина.

— Мне не надо тысячу, палач! — огонь взвился столбом. — Хватит и одного. Только чтобы наверняка.

Кто бы мог подумать, что бог Обмана окажется таким дерганым типом?!

— Заставь богиню отказаться от покровительства над главой, — зашипело пламя.

— И как, по-твоему, я должен ее «заставить»?

— Тея всегда слишком близко к сердцу принимает несправедливость любого рода, — загадочно протянул заказчик. — Особенно к женщинам.

Бог Обмана не сказал ничего по сути полезного или того, чего он, палач, сам бы не знал. Но последнее замечание могло оказаться «в руку», если подгадать момент и правильно его использовать… Тем более он слышал, что глава посмел прикипеть к какой-то человечишке…

— Пока мальчишка находится под защитой моей дорогой сестрицы, — с последним словом огонь сыпанул пригоршней искр, точно сплюнул от отвращения, — никто не сможет ему существенно навредить.

Возразить этому оказалось трудно, богиня Справедливости славилась жестким характером и принципиальностью, но он попытался.

— Не заметил, чтобы она его хоть как-то защитила от проклятия Гекаты. Без связи с мантикорой он слаб.

— Эта слабость его не убьет.

— Конечно, нет, — согласился мужчина. — А вот несколько удачных выстрелов — как раз.

Из-за глубокого капюшона, натянутого на голову так, что невозможно было разглядеть лица, он не видел, какое впечатление произвели последние слова на незваного гостя. Но догадывался.

Удовольствие. Злорадство. Предвкушение.

В наглядных подтверждениях собственной правоты палач не нуждался. Сказывался опыт прожитых веков и сотни тысяч выполненных «заказов».

— Срок тебе до Самайна, — с нажимом провозгласил пришедший. — Глава должен быть мертв, а…

— Проход в мир смертных открыт, — закончил за него мужчина, махнув рукой. — Я все помню.

И как не помнить? Боги вновь затеяли борьбу за власть.

Но ему до этого не было совершенно никакого дела. Впрочем, как и до тех последствий, к которым приведет прорыв в мир смертных и последующая битва существ. Большую часть людей просто сметет первой черной волной смертей, остальные либо станут рабами существ, либо пойдут на корм.

Если бы это хоть как-то тревожило палача, он даже мог бы попытаться посочувствовать.

Только сочувствовать не стоило. Эмоции — удел слабых человечишек.

А он никогда не был слабым и… не будет. У богов своя война, у него… своя. Ну а люди… Люди так… расходный материал.

— Умный песик, — пренебрежительно проскрежетало из огня. — Попробуй только подведи меня, и твой теперешний ошейник покажется сущим раем.

Пламя пыхнуло так ярко, что на мгновение могло показаться точно мир взорвался белым светом. Раздалось шипение. Фигура в камине быстро скрутилась в тугую спираль, взметнулась вверх и выстрелила снопом синих искр, растворившись в воздухе.

— Показушник, — скупо обронил вслух мужчина.

Синее пламя мгновенно погасло, а обычное, что пылало ранее в очаге, так и не зажглось заново.

Одним взмахом руки мужчина прекратил полет хрустальных бабочек. Этот слабый перезвон стал изрядно действовать на нервы. Магические существа опустились на полку над камином, их крылышки поблекли, сложившись воедино.

Комнату обняла тишина. Звенящая. Напряженная, точно струна, ожидающая игры мастера.

Лишь изредка молчание прерывалось то гулом ветра за окном, то тревожным уханьем филина, скрипом старых половиц или же писком какой-то мелкой твари.

Палач неподвижной мощной фигурой застыл у окна, вглядываясь в темноту.

Казалось, он даже не дышал. Раньше ночь всегда помогала ему в принятии верных решений. Только в эти часы он чувствовал себя свободным. В окружении тьмы не надо было скрываться.

— Темное к темному, — помнится именно так сказала первая женщина, что осмелилась накинуть на него цепь.

Сейчас же… Либо палач разучился слушать ночь, либо она больше не желала говорить с такими, как он.

Что-то не давало ему покоя. Некое едва уловимое чувство тревожности. Легкий зуд. Словно мелкая заноза, застрявшая в пучке пальца. И это чувство никак не давало ему полностью сосредоточиться на поставленной цели. Поэтому вместо того чтобы скорее раздать необходимые указания, он просто… стоял у окна.

Вглядываясь в черное, на первый взгляд, стекло он без труда различал кромку леса. Настолько древнего, что даже он сам, повидавший чуть ли не сотворение мира, не смог бы точно сказать, когда именно появилась эта чаща.

И что именно там обитало…

Наблюдая за пушистыми верхушками сосен, он довольно часто задумывался о том, каково это быть по-настоящему свободным? Независимым от характера, настроения или замыслов очередного тупоголового бога, что вознамерился подергать «черного пса», как любили называть его сильные миров, за поводок.