Выдающийся врач и мыслитель Древней Греции Гиппократ создал учение о причинах возникновения болезней и методах их лечения с использованием многочисленных растений. Он описал 236 растений, которые и сегодня не потеряли своего значения для гепатологии. Это бузина, ирис, золототысячник, миндаль, мята и др. Он считал, что лекарственные растения своим действием обязаны определенному оптимальному сочетанию всех составных частей и поэтому растения следует употреблять в том виде, в котором их создала природа, то есть в натуральном или в виде соков. Он писал: «Медицина есть искусство подражать целебному воздействию природы».

Отцом европейской фармакогнозии считается греческий врач Диоскорид, который описал многие известные ему растения в сочинении De materia medica, послужившем в течение столетий настольной книгой врачей и фармацевтов.

По преданиям, на Кавказе (Колхида) под покровительством богини Артемиды находился волшебный сад ядовитых и лекарственных растений, откуда эти растения попали в Грецию.

Врач древности Клавдий Гален в противоположность Гиппократу считал, что часть действующих веществ растений оказывает лечебное действие, а другая – вредное. Для их разделения он предложил путем настаивания на вине, уксусе, воде отделять одни вещества от других. Извлечения из лекарственных растений завоевали популярность во всех странах Европы и сейчас широко используются, нося название галеновых препаратов. Галеном был усовершенствован ряд лекарственных форм. В частности, появились так называемые териаки – противоядия от растительных и животных ядов. Если перевести значение этих фитокомпозиций, то Гален не только знал о ядовитых свойствах растений, но и разработал целую систему эндодетоксикации, применял средства лечения токсического гепатита. Некоторые бальзамы включали до ста составных частей, среди которых преобладали растения, но были также и мед, змеиное мясо, рога и пр. Некоторые из бальзамов и сейчас введены в отечественную фармакопею и используются в качестве тонизирующих (бальзамы «Амрита», «Первопрестольный», «Кедровит», «Алтайский» и др.), желудочных («Бехеровка»), поливитаминных («Гербамарин», «Корфит» и др.) средств.

Выдающийся представитель арабской и среднеазиатской медицины Авиценна написал около 40 трудов по медицине. Его произведение «Канон врачебной науки» в течение столетий использовалось врачами многих стран. Да и сейчас оно содержит кладезь сведений о лекарственных растениях.

В трактате Авиценны «Алвохия» в качестве печеночных (укрепляющих печень) средств рекомендуются барбарис, роза, сандаловое дерево, ревень персидский, цветки и листья винограда, шафран, сумбул (ферула), баласон, фисташки и др. Для лечения желтухи он рекомендовал кислое молоко, базилик обыкновенный, тыкву, свеклу, сок лимона и кислого граната. Для лечения асцита он считал полезным плоды таких растений, как джида (лох узколистный), чеснок, семена из плодов инжира и др. Авиценна очень четко определяет вредное действие алкоголя, которое проявляется прежде всего в отношении таких жизненно важных внутренних органов, как печень, мозг, нервы, сердце, и других систем.

В X–XII вв. центрами средневековой медицины в Европе были университеты в Салерно, Болонье, Париже, Падуе, Оксфорде и др. Около 1480 г. появилось первое издание «Салернского кодекса здоровья» Арнольда из Виллановы. В нем можно довольно часто найти те или иные фитокомпозиции, облегчающие состояние при болезнях печени. «Мнение есть, что шафран придает и отраду, и бодрость; в члены вливает он силу и печень у нас обновляет».

В средневековой медицине упоминается ряд растительных средств, которые облегчали состояние пациентов. Среди них можно встретить и такие, которые не потеряли своего практического значения и в настоящее время. В книге А. Амасиаци «Ненужное для неучей» (переиздание 1990) так говорится о ромашке аптечной: «Она помогает при колике и опухоли кишечника и печени, размягчает плотные опухоли и успокаивает боль. А также помогает при всех воспалительных, слизистых и черножелчных лихорадках».

В период позднего Средневековья сильное влияние на развитие науки о лекарственных растениях оказало учение врача Парацельса. Он рассматривал жизнь как определенный химический процесс, течение которого зависит от состава участвующих в нем веществ. Заболевание, по его мнению, наступает при отсутствии необходимых веществ, поэтому сущность лечения состоит во введении в организм недостающих химических веществ.

В выборе лекарственных растений Парацельс придерживался возникшего еще в древности учения о сигнатурах. Согласно этому учению, признаки внешнего вида (цвет, форма, запах, вкус, колючки) косвенно указывают на заболевание, при котором его следует применять. Так, если растения имеют желтый цвет (чистотел, пижма, золотарник и др.), то они считались (да и сейчас тоже считаются) средством от заболеваний печени и желчных путей. Учение Парацельса о действующих «началах» растений в дальнейшем послужило стимулом к изучению химического состава растений.

Впервые обоснование использования лекарственных растений при заболевании печени было дано в конце XV в. Позднее, начиная с XVI–XVII столетий к желчегонным средствам стали относить цветки бессмертника (Л.С. Левинсон, 1930).

На Руси, как и у других народов, целебные свойства растений известны были с глубокой древности. Языческое мировоззрение, господствующее в Древней Руси, придавало лечению сверхъестественный характер. Поэтому лечение с помощью небольшого набора лекарственных трав велось знахарями, ведунами, волхвами, то есть людьми, по народным понятиям знающими, как надо подействовать на нечистую силу.

В русской традиционной медицине соцветия зверобоя, бессмертника, пижмы в виде отвара применялись при различных воспалительных заболеваниях печени, мочевого пузыря и мочевыводящих путей, а также в качестве противоглистного (например, при заражении аскаридами) и кровоостанавливающего средства.

В энциклопедии традиционной медицины России «Книга глаголемая Прохладный вертоград» (переиздание 1997), переведенной Николаем Булевым с немецкого языка в 1534 г. с энциклопедии Иоанна фон Кубе и в дальнейшем значительно дополненной и расширенной позднейшими русскими переписчиками, упоминаются полеева трава (мята), зверобой, сорокобратов (пижма), тимон (чабрец), рамонов цвет (ромашка), свороборина (шиповник), пелынь, чернобыль (полынь), попава (одуванчик), фенкула (укроп) и другие растения, которые широко применялись в период Средневековья и сейчас используются в современной гепатологии. «Ревень прият, черную кручину от желчи, тако же и вредительную мокрость, и вычистит стомах, и печень, и уймет колотье, кое бывает в сердце». В этой книге упоминаются такие болезни, как «печенные болести, иктеричие, колотье, оток печенный», которые относились к различным болезням печени.

После свержения татарского ига Россия возобновляет контакты с Западной Европой. На царскую службу приглашаются ученые, архитекторы и врачи. Изучение лекарственных растений в России заметно стало развиваться после реформ Петра I. По его приказу были открыты казенные аптеки и базы для них, так называемые аптекарские огороды. Один из них – Санкт-Петербургский аптекарский огород – превратился в ботанический сад, ныне преобразованный в Ботанический институт Российской академии наук. Созданная Петром I Академия наук организовала экспедиции по изучению и заготовке растительных богатств в Сибири.