–– Оно радостное! – граф еще раз обвел семью взглядом, как бы стараясь голосом и бравым видом передать собравшимся часть своего оптимизма. – Имею возможным сообщить, что нам оказали огромную честь… Сам император… Именно моя дочь была удостоена его внимания… Никто иной, как сам Ланс Канди…

До слуха Лавинии долетали почему-то лишь обрывки фраз отца. И не смотря на то, что он говорил с воодушевлением и подъемом, чувствовала, будто теряла от звука его голоса жизненные силы. Отчего так?.. И дышать делалось при этом трудно. Или окна столовой, все, до единого, кто-то закрыл? Дайте же воздуха!..

–– Лави? – насторожился отец и нахмурился, когда заметил, как младшую дочь будто повело в сторону.

–– Лави! – вскрикнула мать и вся подалась к дочери.

Но рядом с их младшенькой сидела Матильда, она-то и коснулась первой плеча девушки, так неожиданно побледневшей и без сил откинувшейся к спинке стула.

–– Что с тобой? – высказала вопрос, взволновавший всех присутствующих. – Тебе плохо?

–– Окна… – произнесла Лавиния безжизненно. – Распахните их…

–– Но они открыты! – в замешательстве поднялся со своего места граф. – Ганс! Раскрой створки шире! – тем не менее, отдал приказ лакею. – Так лучше?

–– Она совсем бледная! – рядом с сестрой уже стояла подскочившая Генриетта. – Надо вызвать доктора.

–– Да, пошлите за ним немедленно! – мать тоже склонилась над младшей дочерью. – Где болит? Голова? Проводить тебя в постель?

–– Не надо, – выдавил из себя улыбку такой бледный рыжик. – Мне уже лучше…

–– Ты не спала ночь? – не перестал хмуриться граф.

–– Неужели то происшествие, такая ерунда со шляпой могла… – в удивлении начала круглить глаза Матильда.

–– Молчи, Мати! – тут же прикрикнула на нее графиня. – Да что такого произошло-то? – принялась она в следующую минуту гладить младшенькую по плечу. – Подумаешь… шляпка!.. Мы сегодня как раз собирались отправиться по магазинам! Помните? – попросила взглядом поддержки у мужа. – Так давайте зайдем в шляпный и купим для Лави еще лучшую обнову! Разумеется, после того, как она отдохнет и придет в себя…

–– Почему нет? Зайдите, – было получено согласие от главы семейства. – И купите хоть две шляпы!

–– Ох, Генриетта… – повернула Лавиния только-только начавшее розоветь лицо к старшей сестре. – Извини меня, пожалуйста. Я снова испортила тебе такой момент, опять всему помешала…

–– Глупости, Лави. С каждым может случиться недомогание. И ничего ты не испортила. Правда, папа?

–– Хм! Да, конечно. Пойдем, милая, я провожу тебя в комнату…

И через несколько минут Лавиния полулежала на сразу нескольких подушках и внимательно смотрела в потолок, будто там имелся витиеватый узор. Над ней хлопотала Мери, меняя холодные компрессы на лбу, а рядом сидела Генриетта и гладила сестричку по руке.

–– Это я во всем виновата, – каялась она перед рыжиком. – Зачем-то посвятила тебя в секреты, взвалила на эти хрупкие плечики свои проблемы…

Мери была полностью с таким высказыванием согласна. Разумеется, права высказаться по этому поводу ей никто не давал, а стало возможным лишь подслушать разговор двух молодых хозяек. Но она всем своим видом, то есть поджатыми губами, сведенными на переносице бровями и резкими движениями, как бы давала понять, что думала по поводу происшедшего. Ее эмоциональной госпоже порой хватало лишь намека о печали одной из сестер, чтобы так и вспыхнуть и броситься им на защиту, а тут такое!.. И зря некоторые в доме считали ее неповторимую мисс эгоисткой – она совсем не такая…

–– Генри? Ты обиделась на меня за отказ в помощи?

–– Что ты, нет! Наоборот. До твоего прихода впала в полное уныние, а после, как прилив сил почувствовала.

–– Понимаешь… этот… герцог отчего-то очень странно на меня действует…

–– Да. Ты говорила. Еле сдерживаешься, чтобы не нагрубить ему, и совсем не хочешь с ним более встречаться.

–– Это так. Но я так мечтала поздравить тебя с помолвкой… еще вчера…

–– Не думай о произошедшем, да и знаешь теперь, что лежит у меня на сердце…

–– И не в силах помочь, похоже…

–– Об этом тоже не думай, Лави.

–– Если бы это было возможно, Генри. Но знаешь, что? Давай сейчас не будем ничего загадывать…

–– Не будем!

–– А потом я постараюсь прийти в себя и придумать выход из твоего положения. Договорились?

–– Конечно! Ты только быстрее поправляйся.

–– Да я уже… почти… Ты пошла бы, сестра, к остальным. Там, кажется, портниха приехала?

–– Точно. Мама присылала слугу сказать об этом. Так я пойду? А ты тоже к нам приходи, как только найдешь в себе силы.

Генриетта тихонько поднялась и покинула комнату, а Лавиния полежала в постели неподвижно еще с полчаса, а потом позвала служанку.

–– Мери! Не дуйся и принеси халат. Не смотри так – я не немощная и не слабачка. Тут судьба старшей сестры решается, а я останусь в стороне, что ли? Это на меня разве похоже?

–– Никак нет, мисс. Вам обязательно надо будет встрять и накликать на себя неприятности. И все ради чего? Думаете, вам скажут спасибо за заботу и хлопоты? Когда такое бывало? Может, в том случае, когда старались притягивать внимание молодых джентльменов к вашей с сестрами компании? Уж я-то знала, что оно вам самой ничуть и не надо, но вы…