– Теперь ты будешь мне сестра, – робко сказала Утренняя Роса и повела Эшли назад в вигвам, где она жила вместе с братом.

Испуганная Эшли спросила:

– Что ты имеешь в виду?

– Когда Прядущий Сны решит, что время пришло, ты соединишься с Бегущим Лосем. Ради тебя он расстанется со своей женой.

Эшли разинула рот:

– Соединюсь с… Что ты хочешь сказать?

– Ты станешь его женщиной.

– Нет, не стану. Я уже замужем.

– Все будет так, как захочет Великий дух. Бегущий Лось – великий вождь. Он смелый и сильный. Когда он соединится с тобой, он станет еще сильнее.

– А как же его жена? Разве он может покинуть ее?

– У мужчины может быть несколько жен. Бегущий Лось оказал тебе честь тем, что расстается с Весенней Водой. Он подыщет ей хорошего мужчину.

В это время Бегущий Лось откинул кожаную занавеску у входа и вошел, заполнив собой почти весь вигвам. Он сказал, обращаясь к Эшли:

– Прядущий Сны сказал, что я не должен брать женщину к себе на ложе до того дня, когда соединюсь с тобой. Пост и воздержание сделают мое семя сильным. Я хочу от тебя много сыновей, Огненная, и дочерей тоже. Твоя кровь смешается с кровью нашего рода и укрепит нас.

– Но я уже замужем.

– Ты покинула вигвам своего мужа, ты больше не принадлежишь ему. Таков закон нашего племени. Ложись спать, Огненная. Когда зайдет солнце, Прядущий Сны будет изучать звезды, чтобы найти лучшее время для нашего соединения.

Утренняя Роса взяла Эшли за руку и повела в заднюю часть вигвама, где на полу была устроена постель из бизоньих шкур. Эшли легла и закрыла глаза. Ей так нужен был Тэннер. Нужно было ощущать его сильное тело, крепкие руки. Эшли хотела его, хотела своего мужа.

Когда она уже задремала, Бегущий Лось опустился на ложе рядом с ней. От его тела исходил жар. Он не был таким высоким и мощным, как Тэннер, казалось, он весь состоял из мускулов, гибкий и жилистый, как пума. Эшли инстинктивно почувствовала, что вождь может быть резким и безжалостным, и молила Бога о том, чтобы никогда не стать объектом его гнева.

Тэннер скакал сломя голову в Форт-Бриджер и чуть не загнал своего коня. После небольшого отдыха он продолжил путь, мучаясь из-за каждой лишней минуты, которую был вынужден потратить на привал. Любая из этих минут могла оказаться последней для Эшли. Он винил себя за то, что его не было рядом, когда появились индейцы. Если бы он там был, он бы дрался за нее зубами и кулаками. «Что с ней теперь?» – думал Тэннер. Вдруг ее оскорбляют, мучают? Как вышло, что эта девица-янки стала так много для него значить? Брак, который был всего лишь сделкой, так быстро превратился в нечто большее. В Тэннере оживали чувства, которые, казалось навсегда были похоронены под покровом горечи разочарований. Каждый раз, когда он смотрел на Эшли, у него возникали мысли о том, что в этой жизни не все еще потеряно, счастье еще может улыбнуться ему.

На следующий день измученный Тэннер на взмыленном коне прибыл в форт. Он, едва живой от усталости, слез с коня и у первого прохожего спросил, где найти коменданта форта. Когда Тэннер вошел в помещение штаба, его волнение было таким явным, что секретарь счел за благо немедленно провести его в кабинет капитана Кэллахена.

– К вам некий мистер Мактэвиш, сэр, – сказал клерк, постучав и приоткрыв дверь. – Говорит, что по срочному делу.

– Мистер Мактэвиш, – рассеянно повторил капитан Кэллахен. – Мы с вами раньше встречались, сэр?

– Нет, сэр, – ответил Тэннер, стараясь не выдать своего отвращения к синим мундирам. – Я путешествую с обозом колонистов, думаю, обоз доберется до форта через день или два.

– Какие обстоятельства заставили вас так спешить? У вас такой вид, будто вы несколько дней с коня не слезали.

– Наш обоз остановили вооруженные индейцы сиу и потребовали пошлину за проезд по их землям.

Капитан откинулся на стуле, раздраженный тем, что его побеспокоили по такому мелкому поводу.

– Это в порядке вещей Мактэвиш. Тут не из-за чего переживать.

Тэннер сжал кулаки.

– У меня есть причина переживать. Краснокожие дьяволы забрали мою жену.

– Забрали вашу жену? Они что, напали на обоз? Или хозяин обоза отказался заплатить им?

– Да нет, совсем нет. У моей жены необыкновенно красивые огненно-рыжие волосы. Похоже, что вождь племени, Бегущий Лось, был заворожен этим. Он потребовал мою жену как выкуп за безопасный проезд, сказал, что она принесет им удачу, потому что их шаману в видениях явилась женщина с рыжими волосами.

– Как вы сказали – Бегущий Лось? Да, он очень хитер. Отказывается возвращаться в резервацию. Моим людям чертовски трудно выследить его. Мне очень жаль, Мактэвиш, но я ничем не могу помочь. В данный момент солдат в нашем форте очень мало. В крепости осталась всего одна рота кавалеристов, но они нужны нам на случай нападения. Может быть, через несколько недель…

И тут, сжигаемый гневом, Тэннер подтвердил свою репутацию бунтовщика. Утратив всякую выдержку, он обогнул стол и схватил Кэллахена за воротник, так что оказался с ним нос к носу.