...Больше похожий на пытливого изобретателя, приятный внешне мужчина в возрасте, окруженный толпой зевак, бросил перед собой зернышко. Взмахнул он над ним своим волшебным посохом, увенчанным магическим кристаллом, прошептал что-то – и вот уже облачко зернышко полило. А пока дождь шел, из зернышка дерево выросло, зазеленело, зацвело. И появились на нем фрукты! Обрадовались зеваки и побежали за корзинками для спелых сладких плодов.

– И был у него ученик-сирота, – продолжал Кощей. – Умом особо не вышел, но стать хотел таким же великим, как учитель...

Увидел Иван, как вышел с посохом тот ученик, умом небогатый. Совершил он манипуляции, которые до этого проделал его учитель. Только облачко почему-то в тучу превратилось, начался ливень, в выросшее из зернышка дерево ударила молния, и оно упало на чей-то дом. Люди испугались, корзинки побросали и в стороны разбежались. Подошел к ученику колдун, забрал посох и дал ему подзатыльник.

– ...И поэтому решил колдун стать бессмертным, – рассказал Кощей. – Он знал, что раз в тысячу лет, в день, когда над Царь- горой луна сойдется с солнцем, нужно вложить магический кристалл в меч...

Колдун нарисовал углем на доске план получения бессмертия – как, во что, куда и чего нужно вкладывать, чтобы вечную жизнь получить. Нарисовал он и солнце, и луну над Царь-горой и задумался: что же дальше? Неловкий ученик так загляделся на рисунок, что доску уронил. Укоризненно покачал головой колдун и дал ему подзатыльник. Потом колдун принялся ковать меч-кладенец, никаких физических сил ученика не жалея. Заставил он его раздувать меха и бегать к наковальне. А сам его подзатыльниками подгонял.

– ...Наконец меч был готов, – вздохнул Кощей и стал рассказывать дальше.

Последний удар молота по мечу нанес ученик и, обессиленный, чуть не свалился. Потрудился на славу. Только на чью? Взял колдун меч-кладенец, поднял над собой, представляя, как будет совершать ритуал бессмертия. Да вот только меч еще горячий был, обжегся колдун. Вскрикнув от боли, подпрыгнул – и меч уронил. Вывалился тот прямо в яму подпола. Снова разозлился колдун, дал ученику подзатыльник и полез в яму меч доставать.

– ...Но учеником овладела зависть, – грустно заметил Кощей.

Не заметил колдун, пока в яме возился, чем наверху занимался его недалекий ученик, поднял он оружие, встал в яме во весь рост и торжественно вознес над собой меч- кладенец. Тут-то на него и свалилась наковальня.

– Он убил учителя и завладел мечом, – зловещим голосом сказал Бессмертный.

Ученик подошел к яме и посмотрел на то, что осталось от его учителя, а потом спустился и забрал оттуда меч.

– И когда над Царь-горой сошлись солнце и луна, ученик соединил кристалл и меч, – проговорил Кощей, явно довольный рассказом.

Перед Иваном показался ученик на высокой горе. Он вытащил кристалл из посоха учителя-колдуна и, взяв его в одну руку, другой поднял меч. А на небе уже сблизились два светила! На их величественном фоне вложил ученик кристалл в эфес меча. И вспыхнуло небо магическим салютом тому, кто получил бессмертие.

– После этого смерть его была заключена в кристалл. А на землю опустилась вечная тьма...

Слова Кощея заставили Ивана вздрогнуть. Как наяву он все видел.

Поднял голову ученик и посмотрел – солнце не выходит из-за луны, все кругом погружается в беспросветную тьму.

– А ученик стал бессмертным. И звали его Кощей! Это был я, – признался Кощей.

Вот те раз! Иван увидел, как над Царь- горой поднялся силуэт могущественного колдуна. От него повеяло таким холодом, что Иван невольно содрогнулся.

– Потом собрал я войско из всякого сброда, одарил их силой и захватил Белогорье, – воинственно продолжил рассказывать Кощей.

Словно наяву, будто рядом с Кощеем тогда стоял, Иван увидел, как подходят сказочные злодеи. Кощей каждого коснулся мечом-кладенцом – и обрели они невиданную силу. Юркая зеленая ящерица превратилась в трехголового Змея Горыныча. Рак, свистевший до этого на горе, стал Водяным – царем речных и озерных глубин. Старая бабка, промышлявшая знахарством, превратилась в бодрую помолодевшую Бабу Ягу ей в подарок за хорошее злодейское поведение досталась летающая ступа.

А Белогорье уже горит и тонет, народ людской стонет. С одной стороны его Змей Горыныч поджег, с другой его Водяной затопил. Баба Яга свой шалаш в избушку на курьих ножках обратила. Та и принялась куриными ногами атаки стражников отражать, пока Баба Яга внутри пряталась и командовала.

– Жили мы, не тужили, – признался Кощей. – До тех пор, пока, – он пренебрежительно фыркнул, – не появились защитнички людские – богатыри. Илья, Добрыня и Алёша со своей дружиной...

К трону в Кощеевых палатах подошли три богатыря.