Конь и впрямь был хорош, просто загляденье – с гладкой, лоснящейся тёмной шкурой и стильно зачёсанной гривой. Глаза его были похожи на чёрные опалы с серебряной искоркой.

Рапунцель заметила на шее коня бирку с выбитой на ней кличкой – «Аксель».

– А где же твой хозяин, Аксель? – спросила коня Рапунцель.

Аксель громко заржал и замотал головой, ясно давая понять, что хозяина у него нет и он один на всём белом свете.

Рапунцель утешительно потрепала его по плечу.

– Можешь переночевать в нашем замке, – сказала она. Макс согласно кивнул. Это самое меньшее, что они могли сделать для бездомного коня, который проявил такую доблесть.

– Завтра мы подыщем тебе новый дом, – пообещал Акселю капитан. – А пока, Макс, почему бы тебе не показать твоему новому приятелю окрестности?

Макс дружелюбно заржал и кивком дал знак Акселю, чтобы тот следовал за ним в замок.

Макс подумал, что Аксель, должно быть, голоден, поэтому он подвёл его к яслям в своём стойле, где лежало две охапки сена. Макс кивнул на одну из них, предлагая Акселю угощаться. Аксель мигом сжевал свою долю… а потом так же быстро проглотил и долю Макса.

Макс постарался не показать своей досады. Он напомнил себе, что Аксель, возможно, не один день скитался, пока добрёл до Короны. Кто знает, когда бедному коню довелось последний раз поесть досыта?

После обеда Макс решил показать Акселю живописные окрестности Короны. Вскоре они оказались на небольшом красивом лугу, где под деревом паслась лошадь по имени Фиделла.

Макс вспыхнул. Он был неравнодушен к Фиделле, которая, как и он, состояла на службе в королевской гвардии. Обычно он сильно робел в её присутствии, но сегодня, на глазах у Акселя, он чувствовал необходимость держаться уверенно и достойно.

Подойдя к усыпанному лиловыми цветами кусту, Макс сорвал один цветок и направился в сторону Фиделлы. Но не успел он одолеть и половину пути, как Аксель обогнал его, держа в зубах сразу два цветка.

Макс вернулся обратно к кусту и сорвал три цветка. Но рядом внезапно оказался Аксель, который взял и вырвал из земли весь куст, а потом поскакал к Фиделле и бросил этот куст к её ногам.

Макс выплюнул цветы. Ему всё больше и больше казалось, что Аксель – вовсе не тот «приятель», о котором он столько мечтал.

Приближение ночи Макс встретил с облегчением: завтра утром Акселю подыщут новый дом, и Макс больше никогда его не увидит.

Однако им ещё предстояло провести эту ночь в одном стойле.

Аксель разлёгся посередине, подмяв под себя всю солому, и вскоре сладко заснул, разметав ноги во все стороны.

Макс со вздохом занял оставшийся свободный пятачок стоя, привалился к стене и кое-как задремал.

На следующее утро Макс вышел из стойла невыспавшимся и разбитым. Его голова уныло поникла, глаза были красными от усталости, а грива спуталась и свалялась. Он даже не удивился, когда Аксель опять слопал всё сено, полагающееся на двоих.

– А, вот и ты, Макс! – окликнул его капитан королевской гвардии. – Я как раз тебя ищу!

Макс стряхнул с себя усталость и навострил уши. Какое имеет значение, что он утомлён и голоден: он по-прежнему главный конь королевской гвардии. И какое бы важное задание ни дал ему капитан, Макс готов его выполнить.

– Как ты уже слышал, Макс, сегодня мы собирались найти Акселю новый дом, – сказал капитан. Макс кивнул. – Но учитывая, как славно он потрудился, изловив вчерашнего вора, и какими неразлучными друзьями вы стали со вчерашнего дня, я решил, что он останется у нас. – Капитан похлопал Акселя по плечу. – Добро пожаловать в королевскую гвардию Короны, новичок!

Макс чуть не задохнулся от потрясения. Аксель насмешливо фыркнул… и подмигнул ему.

Чуть позже, когда капитан куда-то вышел, Макс пробрался в его кабинет. На его спине сидел Паскаль – ручной хамелеон Рапунцель.

Ещё с тех пор, как Макс был жеребёнком, он мечтал служить в королевской гвардии. Но одного желания для этого было мало: прежде чем его взяли на службу, Максу пришлось пройти несколько трудных испытаний.

Макс был уверен, что где-то существуют правила вступления в королевскую гвардию, изложенные на бумаге. Правда, для того чтобы найти их, ему требовалась помощь – именно для этого он и взял с собой Паскаля.

Макс подскакал к книжным стеллажам, и Паскаль ловко перепрыгнул с его спины на верхнюю полку. Когда хамелеон наконец отыскал устав королевской гвардии, он бросил его на стол. Усевшись рядом, он принялся листать страницы, и когда дошёл до нужного раздела, Макс ржанием дал понять, чтобы хамелеон остановился.

Мимо капитанского кабинета как раз проходила Рапунцель. Заглянув в приоткрытую дверь, она сказала: «А, вот вы где!» – и вошла.