Весь мой разум вопит от абсурдности происходящего и разрывается на части. Но единственное, что я могу сделать, это закусить губу, пытаясь притвориться, что все в порядке. Просто делаю вид, что не схожу с ума. Я иду на кухню и завариваю себе чашку кофе, пытаясь успокоить свои мчащиеся мысли и заставить себя все спокойно обдумать. Что если это был просто ужасный сон? Тогда я и дальше буду просто Эллой. Хорошей, трудолюбивой Эллой со своим надежным парнем и светлым будущим. Я не была девушкой, которая убивает людей, девушкой, которая просит двух парней погубить ее. Эта девушка пугает меня, но в то же время она по-настоящему свободна. Эта девушка, плененная правилами и извращенными играми, была более свободной, чем я могла быть в этой жизни, и разве это не злая ирония?

Я перевожу глаза на окно, но мой взгляд задерживается на входной двери. Из-под нее торчит белый конверт. Даже с расстояния я вижу, что бумага плотная и дорогая. Я медленно иду к двери и наклоняюсь, вытаскивая конверт. Элегантная надпись украшает его переднюю часть. «Элла». Написано от руки. Этот конверт определенно точно такой же, как тот первый, который я получила, с загадочной просьбой прийти на собеседование.

Я переполнена страхом и волнением. Страх - от того, что это могло бы значить. Волнение - потому что Тобиас настоящий. Не просто плод моего воображения, но мне это было и так известно. Я никогда не смогла бы представить себе такого красивого и жестокого, но невероятно притягательного мужчину, как он. Я никогда не могла мечтать о любви к мужчине, настолько ужасному, насколько он может быть, и все же я люблю его... и разве любовь не перевешивает все остальные «но»? Она нарушает баланс между здравомыслием и безумием. Она может сделать самые отвратительные действия оправданными, а нормальность - потерянным желанием.

Я разрываю конверт и смотрю на приглашение. Оно идентично первому. Формулировка точно такая же, как и в первый раз, когда я получила приглашение, подписанное Тобиасом Бентоном. Материальное, осязаемое доказательство того, что я не совсем сумасшедшая, но тогда... почему Сойер здесь?

Спеша обратно в спальню, я иду к шкафу, чтобы найти свое красивое черное платье. Я надеваю его и проскальзываю в черные туфли на высоких каблуках. Расчесываю волосы и аккуратно наношу макияж. Я усердно тружусь над собой, пока не превращаюсь в нетронутую, красивую, высшее существо... пока не начинаю выглядеть как их ягненок, их игрушка. Я хочу их. И хочу быть частью их игры. Я не хочу эту жизнь. Я не хочу Сойера. Я хочу опасности, острых ощущений, почувствовать себя живой, и только они могут подарить мне это.

Я выбегаю из квартиры и останавливаю такси, мое сердце бьется в бешенном ритме, меня распирает предвкушение, когда я сажусь в машину и диктую водителю адрес. Движение в Нью-Йорке замерло в обычных утренних пробках, и с каждой секундой мое беспокойство растет. К тому времени, как от офиса меня отделяет лишь один квартал, мне становится очень сложно усидеть на месте. Я бросаю деньги водителю и выбираюсь из автомобиля, пробегая последний отрезок по тротуару к офису «Шести градусов».

Двери открываются, и меня встречает холодный кондиционированный воздух. Я останавливаюсь в вестибюле, тяжело дыша, потому что практически чувствую их - их присутствие, обещание их прикосновения. Мои каблуки ритмично стучат по мраморному полу, когда я иду к лифту. Кто-то касается моего плеча. И меня пронзает электрическим разрядом. Я поворачиваюсь, и запах виски с ароматом пряного одеколона охватывает меня, заставляя сердце ускорить ритм. Передо мной Тобиас и рядом с ним Престон. Они словно не узнают меня, и мое бедное сердце болезненно сжимается в груди. Двери лифта открываются, и они входят внутрь. Но когда Тобиас оборачивается, его темные зеленые глаза встречаются с моими как раз перед тем, как двери закрываются, и я подрываюсь к лифтам. Я снова и снова нажимаю рукой на кнопку, чувствуя пульсацию в горле, пока жду и наблюдаю за тем, как загораются цифры на панели. Наконец, другой лифт открывается предо мной со звонком. Я бросаюсь к нему и захожу внутрь, хлопая рукой по цифре 10.

Через минуту двери лифта открываются, выводя меня прямо к Тобиасу и Престону. И в этот момент я замечаю его, словно мираж в пустыне, мое совершенное спасение. Тобиас. Он разговаривает со своим секретарем. Он бросает на меня взгляд, но выражение его лица совершенно пустое, прежде чем он поворачивается и входит в свой кабинет, закрывая за собой дверь. Мое сердце пропускает один удар, ладони потеют.

– Вы здесь для интервью?
– кто-то спрашивает. С трудом мне удается снова сосредоточиться и взглянуть на секретаря, выжидающе смотрящую на меня.

– Эм, да, - шепчу я.

– Не хотите ли чего-нибудь выпить?
– спрашивает она, обойдя стол. Нет, черт возьми, я не хочу ничего пить!

– Нет, спасибо, - отвечаю я сквозь стиснутые зубы.

Она кивает и с идеальной улыбкой ведет меня к дверям кабинета. С каждым шагом мое сердце все интенсивнее пытается выпрыгнуть из груди. Кажется, что время вокруг замедляется, когда дверь открывается, и она жестом показывает мне пройти. И вот они, стоят спиной ко мне, короли Манхэттена в своем небесном дворце. Совершенные. Отстраненные. Лучшие во всем.

Дверь за мной захлопывается, и все, что я слышу, - это хриплый звук своего дыхания, срывающегося с губ. Тобиас оборачивается, оценивающе осматривая меня. Престон бросает на меня взгляд, а затем опускает его на свой телефон и усаживается на один из кожаных диванов.

– Мисс Тейлор, - обращается ко мне Тобиас.
– Я хотел бы познакомить Вас с моим деловым партнером, Престоном Лукасом.

Я смотрю на Престона, его русые волосы собраны в пучок плохого парня.

Я вновь перевожу взгляд на Тобиаса, не в состоянии вымолвить и слова. Затем на его лице появляется тень ухмылки, а глаза опасно вспыхивают. Это все, что было нужно мне.

Я быстро преодолеваю пространство, разделяющее нас, практически на бегу, прежде чем броситься в его объятия. Он смеется, подхватывая меня за талию. Он наматывает мои волосы на кулак и запрокидывает мою голову назад, прежде чем поцеловать меня со всей жестокостью, на которую способен.

– Сладкая Элла, - я слышу Престона.

Тобиас отстраняется с улыбкой.

– Мой ягненок, как ты спала?

– Я проснулась без тебя, - ответила я.
– И с Сойером...

– Итак, теперь у тебя есть все, что ты хотела. Твоя жизнь стала такой, какой была перед тем, как все пошло наперекосяк, - он усмехается.
– Как много людей получают второй шанс, Элла?