Плеск тоже был здесь. Пусть дракончик оставался невидимым, но парил так близко ко мне, что я слышала его сопение. И ладно бы просто сопел, но Плеск не был бы Плеском, если бы смог долго молчать. Пока господин Дарифф разглагольствовал приветственную речь, дракончик все приглушенно мне бурчал:

– Не, ну ты посмотри! Чем больше я среди людей, тем больше я люблю драконов! Абсурд какой-то! Хитрые ушлые девицы, всех обманывающие, делают вид, будто они чисты в своих помыслах. Королевская семейка и старые маги делают вид, что верят ушлым девицам. И только мы тут с тобой честные. Как два идиота.

– Почему идиота-то? – едва слышно спросила я, чуть прикрыв рот рукой, чтобы никто не заметил.

– Да потому, что только идиоты могут рассчитывать на честную победу в заведомо лживых состязаниях. Что участницы – фальшивка, что судьи – лицемеры! – фыркнул Плеск с неимоверным презрением, но все же унялся.
– Так, ладно, этот старый болтун, кажется, наконец-то сворачивает свою бесконечную речь. Может, сейчас хоть к делу перейдет.

Господин Дарифф и вправду уже больше не растекался мыслью по древу на тему важности сегодняшнего дня. Огласил уже деловито:

– Итак, срочным собранием совета архимагов было решено немного изменить обычные испытания.

О, судя по тому, как до этого невозмутимо улыбающаяся Уллина вмиг изменилась в лице, ей про это заранее не успели доложить. Я даже чуточку позлорадствовала.

А первосвященник продолжал:

– Мы все свято чтим традиции и неукоснительно следуем всем нюансам великого пророчества. Но не без оснований появились подозрения, что одна из претенденток действует нечестно, - строго оглядел всех нас. – Потому и было принято такое решение в самый последний момент кое-что в испытаниях изменить. Итак, внимание! – господин Дарифф повысил голос.
– Сегодня предстоят три испытания! И по их итогам в числе претенденток останутся те, кто справится лучше остальных! То есть оценивать будут только после всех трех испытаний вместе!

– Чего-то я ничего не понял, - озадаченно пробормотал Плеск. Ему вдобавок надоело держаться в воздухе, он уселся мне на плечо. Оказалось, что дракончик довольно увесистый. Но я пока его даже не сгоняла, внимательно слушала первосвященника.

– Первое испытание! – провозгласил он. – Итак, как всем нам известно, истинная избранница обладает уникальной магией, которую даровало ей само море. И сейчас у каждой из претенденток есть шанс всем это доказать! – он сделал приглашающий жест в сторону обрыва.

– Вы на что намекаете? – озвучила явно общую мысль та блондинка, что тогда к Дейвену в спальню вломилась.

– Всего лишь на доказательство истинности. Вам нужно шагнуть с обрыва, истинную избранницу море поддержит.

Я аж оторопела, а Плеск ухихикался:

– А я-то думал, у этого занудного старикана чувства юмора нет! – и тут же жалостливо уточнил: - Он же это несерьезно, ведь правда?..

– И я говорю совершенно серьезно, - как раз продолжал первосвященник. – Итак, приступайте!

– Да вы с воем уме? – искренне возмутилась блондинка. – Вы нас убить хотите?

– Тут же такая высота, что точно насмерть кто угодно разобьется! – поддакнула Игная.

– Таково испытание, - господин Дарифф оставался непоколебим.

А вот девушки колебались недолго. Видимо, жить им все же хотелось сильнее, чем замуж за принца. Трое гордо отказались участвовать. И кроме меня остался еще кто? Правильно. Уллина.

Она выглядела настолько спокойной, что аж завидно стало. Похоже, даже если что-то в испытаниях и изменили, она все равно знает, как справиться.

– Шансы? – приглушенно спросила я у Плеска.

– Два к одному.

– То есть?

– Ну либо выживешь, либо нет.

Ну да. Логично. Мой разум и инстинкт самосохранения схлестнулись в неравной борьбе с наивной верой в истинность.

А Уллина, тем временем, грациозно подошла к краю обрыва. Повисла просто звенящая тишина и, думаю, многие собравшиеся не сомневались, что она вот-вот передумает.

А она просто взяла и шагнула с обрыва.

– Что ж, я даже буду по ней скучать, - философски изрек Плеск одновременно с испуганными ахами девиц и особо впечатлительных магов.

Но Уллина почти тут же появилась снова. Она словно бы стояла на возвышающемся столпе воды, с довольной улыбкой на всех смотрела. Удивленные возгласы, даже аплодисменты – похоже, тут все уже верили, что Уллина истинная. Да даже я крепко задумалась на этот счет!

И только Плеск скептически уточнил:

– Халтура. Наихалтурнейшая. Магией воды создала столп, магией воздуха левитирует над ним. А на самом деле даже его не касается, я-то вижу.

Мда. Только мне и подобную халтуру не повторить. Ни магией воды, ни магией воздуха я не владею.