— Увы, это невозможно. Это древний обряд, который нельзя повернуть вспять. — Дракон сиял, как алмаз в древней короне.

Я была растеряна и не очень хорошо понимала, что же сейчас произошло.

— Ты хочешь сказать, что теперь я — твоя невеста? — уточнила я.

— Да, я бы даже больше сказал, ты не просто моя невеста, ты — моя пара. Этот обряд связал наши жизни. Как только мы завершим его до конца, ты станешь моей женой. Знаешь, что значит быть женой и истинной парой дракона? Ты проживешь столько же, сколько и я, а это не одно тысячелетие. И я всегда буду рядом. Поддерживать, заботиться, любить…

— Зачем? Зачем это всё? — простонала я.

В отличие от Лиррана, я знала, что у меня в запасе всего лишь жалкое десятилетие, а, возможно, и меньше. И если обряд свяжет нас до конца, дракон тоже погибнет? Но я не хочу! Сейчас я с полной ясностью осознала, насколько дорог мне стал этот невыносимый мужчина. Когда это произошло? Когда он ужом пробрался в моё сердце и свил там гнездышко?

Сердце сжало железной рукой страха и обреченности. Каких-то полчаса назад я с легкостью готова была умереть, зная, что он и мои друзья будут жить. А сейчас? Смогу ли я с такой же уверенностью взойти на алтарь и пронзить свое сердце с мыслью, что этим убью и мужчину которого… люблю? От осознания этого мне стало плохо.

Когда это чувство завладело мной? Я ведь ничего о нем не знаю. Ну да, он хороший начальник. Заботится о своих подчиненных, защищает их. А еще — хороший друг, он не раз прикрывал наши задницы, когда мы косячили. И, конечно, Лирран — красивый мужчина, который знает себе цену. Он осознает свою силу, но пользуется ею разумно. При этом от него веет надежностью и, почему-то, теплом… В то же время, я понятия не имею, какой он в обычной жизни, в быту. Что любит на завтрак? Какие книги читает?

Так, Ева, не время сейчас анализировать чувства. Нужно придумать, как уберечь дракона от участи умереть со мной за компанию.

— Каким образом завершается этот обряд? — ледяным голосом спросила я Лиррана, глядя ему в глаза. Но отвечать он не торопился. Тогда я повернулась к друзьям и вопросительно вскинула бровь, ожидая пояснений от них. Ребята переглянулись, покосились с опаской на дракона, но всё же сказали:

— Вы должны провести вместе ночь… К ни го ед . нет

Я хмыкнула. Что-то такое я и подозревала. Значит, нам ни в коем случае нельзя этого допустить. Надеюсь, если всё произойдет, когда я еще буду его невестой, Лирран останется в живых. А жизнь у дракона длинная. Он еще встретит свою судьбу. Сомневаюсь, что я — действительно его пара. Пока же мне нужно держать его на расстоянии.

— Можешь и не мечтать, — бросила я ему с язвительной улыбкой. — Зря ты совершил такую глупость. Я тебя не люблю, и мы никогда не будем вместе.

— Разве? — поднял бровь Лирран. Выглядел он как-то подозрительно спокойно. — Видишь ли в чем дело, милая… Если бы ты не испытывала ко мне ответных чувств, обряд не сработал бы. Так что все твои слова — лишь попытка отрицать очевидное. Либо ты сама боишься себе в этом признаться, либо пытаешься меня обмануть.

Я побледнела.

— Ваш обряд ошибся! — прошипела я, резко развернулась и пошла к выходу, краем глаза заметив понимающую улыбку на губах Ледяного Лорда.

У самых дверей меня посетила мысль. Нет, даже не так. Меня. Посетила. МЫСЛЬ.

— А хотя… — я притормозила и обернулась к Лиррану со сладкой улыбкой. — Значит, я твоя невеста?

Он утвердительно кивнул, глядя на меня с изрядной долей подозрений.

— А как же познакомиться с родителями? Я требую поездки к будущей семье! Должна же я знать, кто воспитал такого видного мужчину, — и я еще раз сладко улыбнулась.

— У меня нет сейчас для этого времени. Обещаю, чуть позже мы отправимся к ним…

— Сегодня. Сейчас. Кстати, можешь не волноваться и дальше заниматься своими делами, — любезно улыбнулась я ему, — меня может проводить и Юджин. У вас же общая мама, вот он меня с ней и познакомит. Как раз мы успеем с ней подружиться к твоему приезду.

Дракон отчетливо заскрипел зубами, понимая, что спорить со мной бесполезно. Запретить мне — пойти на конфликт, который неизвестно как скажется на наших будущих отношениях. Если они будут, конечно. Отпустить — дать нам в руки козырь. Он прекрасно понимал, что мы не будем просто сидеть у него дома и пить чай с его матерью. И больше всего его сейчас бесило, что он сам дал мне возможность воспользоваться этой лазейкой.

— Пожалуйста, — тихо попросила я, подойдя к нему поближе и положив руку ему на грудь.

Под моей ладонью мощными ровными толчками билось его сердце. Я смотрела в глаза дракона и чувствовала, как меня затягивает в их ледяную бездну. Я тонула в них, и в то же время, громкий стук его сердца не давал мне потеряться. Тук-тук. Набатом в ушах. Током по венам. Мое сердце стучало в унисон, подстраиваясь под этот размеренный ритм. Тук-тук. Так сладко, и в то же время, так страшно…

Наверное, Лирран испытывал похожие чувства. Его зрачок пульсировал, то сжимаясь в едва заметную ниточку, то практически заполняя собой всю радужку. Он смотрел мне в глаза, будто хотел там что-то прочитать.