– Судя по твоему тону, секрет действительно страшный, – задумчиво пробормотала я, намазывая на подсушенный хлебец фиолетовое варенье, – но я не уверена, что хочу его знать.

– Напрасно. Нам еще подготовиться нужно.

– К чему? – подозрительно взглянула я на чересчур довольную девушку. – Эльза, не томи. Что еще случилось в этом доме?

– Не в доме. В княжестве. Драконы прилетают – пояснила приятельница.

– Знаю, – тоже мне, секрет Полишинеля. – И что?

– Вера, а ты за кого замуж вышла? – и вопрос, и прищур, и тон собеседницы мне не понравились.

– За графа.

– Не то. Он советник князя, не забыла?

– Эльза, – вздох вышел тяжёлым, – я ночь не спала, кофе здесь нет, голова не работает. Давай по слогам, пожалуйста. Драконы. Прилетают. Мой муж советник. Князя. Связь где? И при чем тут я?

– При том. На официальном мероприятии должна присутствовать высшая аристократия. Включая советника. С женой.

А вот тут у меня неприлично открылся рот.

– То есть… – по коже прошел мороз, стало некомфортно находиться в комнате, – Ты хочешь сказать…

– Именно, – торжественно кивнула Эльза. – Ты будешь обязана посетить дворец. Вместе с мужем. Вера! Вера, не бледней ты так! Никто тебя убивать не собирается. Вера!

– Эльза, ты не понимаешь… – дышать было тяжело, я и говорила-то с трудом. – Можно как-нибудь этого избежать? Ну что ты молчишь?!

– Вера, – вздохнула приятельница, – тебе нужно успокоиться. Ты – графиня, жена не последнего человека в государстве. Чего ты так испугалась?

– Действительно, чего? – горько усмехнулась я, немного придя в себя. – Может, того, что каждый раз вижу в зеркале?

– И что ты видишь? – фыркнула девушка. – Носитель Силы сказал, что это проклятие, и оно, заметь, снимается. Вера, прекрати трястись.

Ответить было нечего. Вернее, на языке слова вертелись, но сплошь нецензурные, поэтому я промолчала. Конечно, это ведь не в неё тыкают пальцами все кому не лень, начиная с четырнадцати лет. Именно тогда моя кожа превратилась в минное поле, именно тогда я стала как можно реже бывать на людях, именно тогда поняла, что пойду учиться заочно. И когда Дашка, младшая сестра, заканчивая девятый класс, начала ходить по вечеринкам и дискотекам в компании с кавалерами, я зубрила дома учебник, надеясь поступить в любой ВУЗ. Куда угодно, только не очно. Филолог, историк, бухгалтер, психолог – мне было все равно, что сдавать и к чему готовиться: времени имелось выше крыши. В итоге поступила на филфак, кое-как отучилась нужные шесть лет и, стараясь не думать о бывших однокурсницах, успевших и выйти замуж, и родить, работала дома и читала, читала и снова работала. Вычитывала чужие тексты, читала романы для удовольствия… Жизнь удалась, да. И все – из-за болезни кожи. Проклятие? Да что угодно! Но мне хватило хихиканья в университете, а сейчас, получается…

– Вера, ау! Вера!!!

И зачем кричать.

– Я тебя слышу…

– Отлично. Тогда вставай. Портниха приехала.

– Зачем? – окончательно выныривая из мыслей и воспоминаний, недоуменно посмотрела я на Эльзу. – Она же была здесь недавно?

Снисходительный взгляд собеседницы дал понять, что жена эльфа относится ко мне, как к наивному глупому ребёнку.

– Платья шить. Тебе и мне. Для встречи драконов.

– А уже пошитые куда? – не поняла я.

– Вера… – театрально прижала руку к сердцу приятельница. – Не убивай меня… Ты хочешь в этих тряпках встречать самих драконов? На глазах у всего двора?

– То есть они не подходят?

– Вера! Пошли, мерки наши у портнихи есть, будем обговаривать фасоны.

Какие фасоны? Меня в половую тряпку заверни, и то нормально смотреться буду: плоская, мелкая, худая. Вот какие тут могут быть фасоны? Да и поесть как следует я не успела – отвлеклась.

– Иди-иди, стала женой аристократа, будь добра, соответствуй, – послышался ехидный голос Диара.

Смотрите, кто появился. Вершитель судеб человеческих. Мало того, что от семьи оторвал и в другой мир закинул, так еще и командует постоянно.

– Вот вы, бабы, дуры неблагодарные, – чуть ли не зашипел бог лжи. – Ты вспомни, как до этого жила, как в комнате своей заживо сгнивала. Какая-такая семья? Где ты её увидела? Мать, которой ты сто лет не нужна, или сестрица ненаглядная, из-за которой у тебя сейчас проклятие на лице? А теперь что? Как сыр в масле катаешься, слугами помыкаешь, а все выделываешься. Куда пошла? Налево и наверх. Не внизу же вам, слугам на потеху, с портнихой общаться.

– Вера? – приятельница повернулась ко мне.

– Иду, Эльза… – и не хотелось, а надо…

– Что-то случилось?

– Да нет, с богом общаюсь параллельно.

– Ох, Вера… – пробормотала тихо жена эльфа. – Ты хоть вслух об этом при людях не говори… Не поймут…

– Вот-вот. Запрут где-нибудь, бдительную служанку приставят, все вещи опасные отберут, – в негромком голосе божества слышалось неприкрытое глумление. – До конца жизни будешь мужа покорностью радовать.

Я лишь фыркнула на такие намёки. Психушка, подумаешь. Здесь всякой гадостью колоть не будут, остальное пережить можно. Зато никуда выходить не надо…