– А волки ушли? – только и смогла выдавить Арлина после того, как первая волна пламени прошла и дар речи более-менее вернулся.

– Волки? – визг Рени совсем не вязался с его крепким телосложением.

– Не водится в этом лесу никаких волков, – поспешил свести на нет панику старик.

– Не водится?! – Арлина закричала бы, если б голос не был ещё столь слаб, но вместо крика получился только мышиный писк, прерываемый новой волной кашля. – Как это не водится? Те двое чуть не разорвали меня на части. А второй гнался за мной – думала, сейчас вопьётся зубами. Даже слюной обрызгать успел! Смотри!

Арлина ткнула пальцем на свой башмак, на котором блестело непонятное пятно.

– Это всё Клык, – залился краской Рени, отгоняя щенка от девушки.

– Головой ударилась о дерево, – объяснил старик удивленному Ярису.

– Я в своём уме, – огрызнулась Арлина. – Да, упала, но пробежала пол леса, наверно, чтобы от волка скрыться.

– Ну, если тридцать шагов для тебя – пол леса… – криво усмехнулся старик.

– Тридцать шагов?

– Опушка за этими елями, – старик махнул рукой.

– Но я бежала долго.

– Я тоже долго тебя искал. Никак не думал, что ты за первой шишконосной устроилась.

– Первой шишконосной? – ахнула Арлина, вскакивая на ноги.

Бросившись к частоколу из тощих сосен, протиснулась между ними, раздвинула заросли не на шутку разросшейся мухоловки и увидела опушку. Костёр почти догорел, пойманного кролика так и не зажарили. Вокруг было тихо и спокойно.

– Ничего не понимаю, – пробормотала Арлина.

– Кто вы такие? – спросил Ярис, пробираясь через кусты на поляну. Пошевелив носком сапога угли в костре, он сорвал травинку и начал ковыряться ею в зубах. – Никогда не примечал вас раньше в наших краях.

– Клянусь, я видела волка! – искренне выплеснула Арлина, оборачиваясь к старику, но тот проковылял мимо и даже не остановился, и не кинул ни одного, даже самого недовольного взгляда.

– Мы идём в Смоляные горы. Я ещё держусь, но вот она сильно устала и проголодалась. Нет ли поблизости какого трактира или деревеньки, где с радостью примут измученных путников?

– Моя тётка держит трактир на западном тракте. Отсюда недалеко, до заката добраться успеем, ещё и поесть чего останется.

– Западный тракт? – побледнела Арлина.

– Думаю, у нас нет выбора, – покачал головой старик и посмотрел на девушку.

– Я чуть не утонула в болоте, меня чуть не растерзали волки, а ты хочешь, чтобы… – Арлина и сама не поняла, как губы склеились, и последние слова было совсем не разобрать. Сплошное мычание.

– Скажите-ка, любезнейшие, – старик перевёл взгляд на Яриса и Рени, и губы девушки в тот же миг разомкнулись, – что нынче на западном тракте совсем беспокойно стало? Чай, ловят кого? Разбойников или беглецов каких?

– Тишь да гладь кругом, – пробасил Ярис. – У охотников гончие псы жиром обросли да обленились. На лисицу ходить нет забавы, а волка ни одного нет – хоть ты тресни!

Услышав про волков, Арлина недоверчиво хмыкнула, приблизилась к костру и села рядышком, грея руки об ещё тёплые угли.

– А королевских плащей на тракте, наверно, вообще развелось, как муравьев у него под рубашкой? – продолжал интересоваться старик, ткнув кривым пальцем в изумлённого Рени.

– Отродясь не видывали. Кому наше захолустье нужно?

– А разве принц Мартан не распорядился… – подала было полный возмущения голос Арлина, но тут же осеклась, получив лёгкий тычок деревянной палкой в бок.

– И правда, – поспешил поддакнуть Ярису старик, – отсюда до Смоляных гор рукой подать, а королю Озёрного края до окраин никогда дела не было.

– Пойдёмте с нами. – Ярис встал, подал руку Арлине и помог подняться. – Сейчас осень, путников на тракте мало, у тётки есть свободные комнаты. Сдаёт она их недорого, а еду подаёт на редкость не пересоленную. Пиво за счёт заведения, если заказываете жареного кабана.

– От жареного кабана не откажусь. И пиво лишним не будет, – каркнул старик. – Говоришь, до заката доберёмся?

– Ещё и половина несъеденного кабана останется. – Ярис растянул губы в улыбке и, придерживая за талию ещё не до конца окрепшую Арлину, пошёл рядом с ней. Идти старался нога в ногу, чтобы лишний раз не торопить измождённую девушку. Старик и Рени с щенком быстро оторвались от них и ушли вперёд.

Солнце уже заходило за горизонт, когда все четверо вышли на дорогу и, немного пройдя по ней, оказались на развилке, на которой в тени деревьев прятался неказистый трактир. Это было одно из тех крайне малоизвестных мест, которые, как правило, встречаются вдали от никогда не спящих городов, весёлых деревень, изъезженных и истоптанных тропинок, а также рыбных, ягодных и грибных мест, где рыбаков, лесников и охотников бывает больше, чем добычи.