– Ничего он не обещал, – ответил Шеф. – Но Жак очень много для нас сделал. Взяв к себе котёнка, ты проявишь благодарность.

– Благодарность? Вряд ли. Разве что слабость!

– Но ведь это позволит заполучить сильного союзника. Всем станет только лучше!

– Союзника? Ты предлагаешь объединиться с отбросами общества? – растерялась я. – Я ещё поговорю с Жаком, не переживай.

Шеф тяжело вздохнул и положил голову на землю, признавая своё поражение. Я же решила сменить тон. В конце концов, мне нужна была помощь старого пса.

– Ты доказал свою преданность, – спокойно начала я, – поэтому я сделаю вид, что не слышала этого глупого совета. В конце концов, даже ты не можешь быть мудрым всё время. Дай мне ещё один совет и выполни одно поручение.

– Поручение? – спросил Шеф, приподнявшись. В его глазах тут же появился страх. Наверняка мой советник вспомнил другое поручение, из-за которого его чуть не усыпили.

– Не переживай, – сказала я. – Тебе понравится. Разве ты не хочешь, чтобы все мы были в безопасности? Но, прежде всего, расскажи мне про крыс.

– Про крыс? Зачем? – удивился Шеф.

– Я столкнулась с одной из них, – ответила я, решив во всём признаться.

– Где-то здесь?

– Нет. Это случилось, когда мы с Максом отправились в Пустоши, в края Везунчика.

– Я тебе так скажу: где одна крыса, там и целая армия. Не хочу тебя обижать, но домашним кошкам против целой орды крыс не выстоять. Тебе понадобится помощь.

– Люди ведь терпеть не могут крыс и с радостью нам помогут, – заметила я.

– Надеюсь, так и будет, – откликнулся Шеф.

Но я и сама понимала, что рассчитывать на людей было бы глупо. Та огромная крыса с ожерельем выглядела крайне опасной.

– Так что там за поручение? – напомнил мне Шеф.

– Макс забрал у койотов пистолет, – ответила я. – Тебе нужно зарыть его так, чтобы никто не нашёл.

– Что же, мне это по душе.

– Всегда пожалуйста, – сказала я и направилась к дому.

Звуки флейты страшно резали мой безупречный слух. Скорее бы старшая девочка улетела в Париж! А ещё надо отдохнуть перед встречей с Жаком. Мой ответ ему совсем не понравится.

Серая шёрстка, как и всегда, оказалась надёжной маскировкой, и я подобралась к забору вокруг свалки незамеченной.

Вдруг послышался какой-то звук. Я повела ушами, пытаясь определить его источник, и принюхалась.

Это не койоты. На моей мордочке при воспоминании об удачном побеге из их логова и смерти злобной гремучей змеи расцвела улыбка, но она тут же исчезла.

Отовсюду доносилось низкое утробное рычание. Коты! Я даже представить не могла, сколько их тут было.

Не успела я угрожающе распушить шёрстку, как один из врагов напал сбоку и ударил так, что я распласталась по земле. Ещё можно было дать ему сдачи, если бы не другой кот, подобравшийся сзади.

Я попала в засаду! Эти жалкие коты посмели на меня напасть! Проклятый Жак даже не мог обеспечить безопасность окрестностей свалки! Возможно, именно поэтому ему и нужно было всучить мне ученика?

С таким количеством разъярённых котов даже я бы не справилась, поэтому пришлось бежать к забору. Перебравшись через него, я окажусь под защитой Жака. Вот только враги тоже это понимали. Сразу два крепких кота преградили мне путь к дыре в заборе. Они явно вынуждали меня драться.

Я повернулась и поняла, что меня окружили ещё шестеро котов. Такой бой мне точно не выиграть, но и со сборищем смертоносных собратьев я тоже сталкивалась не в первый раз. Если подумать, эти кошки – всего лишь самоуверенные попрошайки. Мне доводилось сражаться с врагом похуже! Но, как бы то ни было, я намеревалась решить всё мирным путём.

– Прежде чем вы сделаете то, о чём будете жалеть, – начала я, обращаясь к котам, уже успевшим выпустить когти, – расскажу, кто я.

Никто из них не отступил.

– Я Принцесса, повелительница Ивовой аллеи, сокрушительница злобного койота Ворчуна и гроза древней змеи! – объявила я.

Коты подбирались всё ближе. Некоторые даже вертели задом, пригибались и явно планировали прыгнуть на меня. Вдруг с той стороны забора послышался знакомый властный голос:

– И именно поэтому тебе, носительнице таких громких титулов, стоит задуматься над моим предложением. – Обладатель голоса пролез под забором и остановился рядом со рвавшимися в бой котами.

Жак!