Ноэль на мгновение прикрыла глаза и вдруг подумала о красном платье, висящем в темном шкафу ее дома. Это был самый великолепный и дорогой предмет ее одежды за всю жизнь.

Она купила его по случаю помолвки, которая так и не состоялась. Теперь она никогда его не наденет.

– С вами все в порядке?

Она открыла глаза. Эйдан насмешливо смотрел на нее.

– Да, конечно. Я в порядке. Вы хотели сказать мне…

Он внимательно посмотрел на нее, и выражение его лица смягчилось.

– …Как я попал сюда? – печально спросил он.

Она кивнула.

– Я просто пообещал своей пятилетней дочери, что она получит на Рождество все, что захочет.

– И она захотела на ранчо? – спросила шокированная Ноэль. – Ваша дочь, Тесс, могла получить все, что ей вздумается.

– Почти все, – пояснил Эйдан. – Я не смог бы подарить ей пони. И собаку. На самом деле я просто уступил ей в момент слабости.

Ноэль подозревала: ему настолько совестно после отказа Тесс купить ей пони или собаку, что он легко уступил ее просьбе приехать на ранчо.

– И она выбрала ранчо? – переспросила Ноэль.

– Я сам в шоке. – Он задумчиво посмотрел на нее. – Как вы думаете, что выберет маленькая девочка, у которой есть все?

– Диснейленд? – подумав минуту, спросила она.

Он разочаровался ее ответом, а она рассердилась на себя.

– Да, Диснейленд. По словам моих советников, все дети в мире мечтают о нем.

– Вы возили ее туда? – спросила она.

– Да. Тесс орала изо всех сил, лежа на дорожке посреди парка, заявляя, что Рождество не бывает без снега, – серьезно заявил он. – Никакие уговоры не помогали. Мне повезло, что меня не арестовали. К счастью, четырехлетние дети частенько закатывают истерики в Диснейленде.

Она поборола желание посмеяться над картиной, складывающейся у нее в голове: замкнутый мужчина оказался в заложниках у четырехлетней девочки, устроившей истерику.

Он продолжал:

– Я подготовил дом к Рождеству, но он не произвел впечатления на мою дочь, несмотря на дополнительные пятьдесят тысяч рождественских гирлянд. Несколько недель у меня в голове звенели рождественские песенки.

– О боже, – пробормотала Ноэль. – Вы хотите, чтобы я убрала песенки из перечня мероприятий?

– Надо будет колядовать? – в ужасе спросил Эйдан.

– Это часть старомодного Рождества, – невозмутимо сказала она, хотя ничего не планировала на старомодное Рождество. – Она хотела снега, так снега у нас много.

– За год до поездки в Диснейленд у нас был снег на Рождество, – признался он. – Мои сотрудники нашли подходящее место в финской Лапландии. Мы должны были жить в стеклянном иглу и наблюдать северное сияние. Кататься на санях, запряженных оленями. И посетить дом Санты.

– Волшебно! – Ноэль сомневалась, что ее дед предложит девочке нечто подобное.

– Неужели?

– О боже, вы так говорите…

Эйдан кивнул.

– Это был очередной рождественский провал, – сказал он. – Ей было три года. Санта оказался не таким, как на картинке из ее любимого сборника сказок. Олени стали самым серьезным разочарованием. Ни у одного из них не было красного носа.

– Я думаю, некоторые элементы Рождества лучше оставить воображению. – Ноэль казалось, что Эйдан в своих лихорадочных попытках создать идеальное Рождество, полностью упустил значение этого праздника.

Она снова увидела намек на его уязвимость: отец-одиночка отчаянно пытался осчастливить свою дочь. Особенно на Рождество. Он до того отчаялся, что решил отметить праздник с незнакомцами.

Ноэль начала вспоминать. Его жена была очень известной и необычайно красивой актрисой. Она вроде бы умерла под Рождество три года назад. Повсюду печатали фотографии печальной малышки. Но потом, к чести Эйдана Филлипса, ему удалось вывести свою дочь из-под внимания прессы.

Ноэль чувствовала, что смягчается по отношению к нему.

– И потом, Рождество не спасешь даже милыми подарками. – Он многострадально вздохнул.

– Разве трудно выбирать подарки для маленьких девочек? Заколки для волос, плюшевые мишки, новые пижамы, браслеты, кукольная кухня?

– О да, – сказал Эйдан так, будто Ноэль была безнадежно наивной.

– Разве она не говорила вам, чего хочет?

– Да, щенка. И пони. Все остальные предметы в ее списке пожеланий зарезервированы для Санты. Для толстого и счастливого Санты в торговом центре, а не для тощего парня из Финляндии в странной одежде с настоящей бородой. И в этом-то подвох: если вы проговоритесь, то Санта не принесет вам желаемое, потому что он накажет маленькую девочку за то, что она рассказала своему отцу, чего она действительно хочет.