Вечером этого же дня Воцлав поинтересовался причиной плохого настроения друга.

– Она мне отказала, – хмуро выдал Макс.

– Не расстраивайся, она всем отказывает! – хихикнул друг, – не ты первый, не ты последний. Я же тебя предупреждал!

Но Максимилиан будто его и не слышал:

– Я ее добьюсь. Любыми путями, но она будет моей!

– Зов вампира? – решил уточнить Воцлав.

– Нет, до этого я не опущусь. Она сама захочет быть со мной без магии и различных ухищрений.

– Ну, ну…

После этого памятного разговора, его высочество начал планомерную атаку на девушку. Каждый вечер он поджидал ее у куста сирени и провожал до дома. Беседовали чаще всего ни о чем, о разных пустяках. Но мужчина был рад и этим простым разговорам. А Барбара просто не могла отказать в общении своему господину, зная, что за это может получить наказание. Постепенно она привыкла к его ежедневному присутствию и даже немного заволновалась, когда однажды он не появился.

– Ваше высочество, вы заставили вчера меня поволноваться, когда я не обнаружила вас здесь, – попеняла она ему на следующий вечер.

На что Макс широко улыбнулся:

– Знал бы, что ты будешь волноваться, еще раньше бы не пришел.

Но девушка только покачала головой:

– Это не то, что вы думаете. Я просто волнуюсь о вас, как о своем лорде, но не более того. Не выдавайте желаемое за действительное. В ближайшие выходные мы с Яном планируем прийти к вашему батюшке за разрешением на брак.

Такая традиция существовала с давних пор. Хозяин должен был дать разрешение желающим соединить свои судьбы. Раньше, возможно, это действие имело какой-то смысл. Сегодня же это было просто данью обычаям. Это известие изрядно подпортило настроение принцу. Но что он мог возразить девушке, которая изначально его об этом предупреждала? Поэтому мужчина решил положиться на благосклонность судьбы. Если он чувствовал, что Бара его пара, значит, судьба к этому приведет когда-нибудь.

– Когда свадьба?– осведомился он, заложив руки за спину и покачиваясь с пятки на носок. Эта поза выдавала степень крайнего раздражения.

Но Баре было все равно, чувства вампира ее не задевали. Поэтому она не поняла серьезности ситуации, и лишь широко улыбнувшись, ответила:

– Думаю, батюшка благословит после уборки урожая. Там и деньжат подкопим.

– Я готов заплатить тебе очень много, вам даже копить ничего не придется…

– Даром деньги не даются. А я себя отдам только любимому мужчине. И вы, ваше высочество, к этому определению не подходите, – отрезала она его поползновения.

В какой-то момент Максимилиан потерял контроль над собой. Он схватил девушку и прижал ее к груди, почувствовав, как загнанной птичкой бьется ее сердечко. Вот он видит перед собой два испуганных глаза цвета лесных фиалок, пухлые губы приоткрылись от возмущения. Можно взять и поцеловать. Но нет, своим принципам он тоже изменять не будет. И он выпустил ее из объятий:

– Беги, птаха, пока я не передумал…

Повторять девушке не пришлось. Она ойкнула и побежала к дому.

– Больше меня здесь не будет. Это, чтобы ты не волновалась зря… – принеслось ей в след.

Макс не верил в то, что проиграл, не хотел верить. В глазах Бары он видел неподдельный интерес к себе, да и разговоры последние вечера стали все задушевнее и интереснее. Так могли беседовать лишь очень близкие люди, а не случайные знакомые. Но завтра выходные и они с Яном придут к отцу просить благословение.

А Бара в этот момент в полном смятении сидела у окна в своей комнате. Пришедшему жениху сказалась больной и гулять не пошла. Он пожелал ей хорошего самочувствия на завтра и ушел. А Макс бы так не сделал. Он бы узнал причину нездоровья и, возможно, постарался бы облегчить страдания. И глаза у него такие ласковые-ласковые… Объятия Максимилиана что-то перевернули в ее душе, как будто ее посетило озарение. Ян уже узнал вкус девичьих губ. Барбаре его поцелуи были приятны, но волнения не вызывали. Так как ровное тепло печи в зимний вечер. А объятия принца вызвали совершенно другую реакцию: словно огненная лава побежала по жилам, заставляя сбиваться дыханье и трепетать каждую клеточку тела. Это был настоящий костер. А он ее даже не целовал. Списывать творившееся в ее душе на зов вампира была нельзя. Девушка знала, что он активируется лишь при соприкосновении губ.

– Но он никогда на мне не женится. По статусу не положено. Он принц, я – швея, – так думала девушка, начиная сомневаться в правильности принятого решения. – А может плюнуть на все и узнать, что такое любовь будущего императора? Но как потом жить с этим знанием. И Ян добрый, меня любит.

Затем она решила положиться на волю богов. Подошла к изваянию божества, встала на колени и стала горячо молиться, чтобы все повернулось так, как будет лучше для нее.

Утром Максимилиан удивил отца тем, что решил присутствовать на приеме селян, которые жили во владениях императорской семьи. Отец очень порадовался факту, что сын берется за ум. На что Макс только усмехнулся про себя, отец не ведает, что причина в обыкновенной швее по имени Барбара. Прием начался достаточно скучно. Два соседа не поделили забор. Кузнец и гончар не могли мирно разделить прибыль за продажу совместных изделий. И все в таком же духе. И тут в окно он увидел пару: Барбара шла в красивом белом платье с красной вышивкой, а Ян был облачен в нарядную красную рубаху и черный штаны. Платье лишь слегка облегало тонкий девичий стан, делая ее фигуру еще более хрупкой. Белые волосы окутывали спину девушки тяжелым плащом. Лишь заплетенные на висках косички, поддерживали всю массу волос от того, чтобы ветер постоянно не закидывал их на глаза. Сбоку в волосах красовалась красная роза – символ любви.

– Наверно, Ян подарил, – раздраженно подумал Макс. Уйти бы сейчас и не мучиться, но отступать он не привык.

Пара подошла к трону повелителя и склонилась в низком поклоне.

– Что вас привело сюда дети мои? Горе или радость? Какой вопрос требует моего участия? – обратился к ним повелитель. Он всех звал «дети мои», кроме собственного сына. К Максу предпочитал обращаться «ваше высочество», не забывая при этом указать на очередной недостаток в его поведении.

Ян был счастлив, его лицо светилось от улыбки. А вот особой радости на лице Бары Макс не увидел. Если жених ее чем-то обидел, он тогда… Кого он обманывает? Как только отец благословит их, он навсегда потеряет девушку.