– - И что теперь?
– - Первым озвучил вопрос Юра.

– - Для начала, мы дождемся возвращения ещё одного моего спутника, что судя по ощущениям должен подойти с минуты на минуту, а потом ... Ну, даже не знаю, возьмём и найдём сердце этого магического феномена. Только не спрашивай меня как, не знаю.
– - Пожал я плечами.

– - А я кажется знаю.
– - Неожиданно удивила своими словами Валерия. Судя по всему, я достаточно выразительно взглянул на девушку, раз уж она слегка смутившись без дальнейших просьба взялась пояснять: -- Ещё ночью я ощущала от дерева нечто странное. Не присутствие, а скорее отзвук стона мучений живого. Всё живое дышит своей жизнью. Практически дыхание каждого я могу ощутить, пусть и не совсем явно. так вот этот дуб, он тоже живой, но его что-то пожирает изнутри.

– - Угу, ты что-то такое уже говорила.
– - Подбодрил я Валерию.

– - Да. так вот, вместе с Гердой я могу сказать гораздо точнее. Жизнь в дубе теплится только вверху, а отрава поднимается снизу, из корней. Нечто в земле через корни взбирается вверх и грозит поглотить остатки жизни.
– - Девушка для наглядности ладонью показала вверх.

– - Мда, и что нам делать?
– - Задумчиво протянул Юра.

– - Да, всё тоже, найти сердце эгрегора и разобраться с происходящим.
– - Ответил очевидное я. Если полумертвый дуб порождает материальных теней, что будет происходить в округе, когда этот исполин окончательно сдастся.
– - Эх как же неудачно тот придурок повесился.

– - Угу.
– - Кивнула Валерия приближаясь с Гердой к многовековому стволу.

– - Куда собралась?
– - Следуя за ней, спросил.

– - Вить. Не знаю. Мне его жалко.
– - Тоскливо протянула девушка приблизившись к стволу вплотную и положив на него ладонь. Прикрыв глаза девушка грустно вздохнула.
– - Оно хочет умереть, но не так. Оно не желает становиться нежитью. И ... Оно не хочет становиться первым из племени. Оно не боится смерти, но оно не хочет приносить в мир мёртвые плоды.

– - Может нам его срубить?
– - Предложил Юра.

– - Это не поможет. Накопленная смерть всё равно прорвётся в мир, и это будет поражение старца. Оно этого не хочет. Юра, ты не понимаешь. Жизнь, она не разумна. Этот дуб не разумен, он всего-лишь необычное дерево, со своей природой бытия. Оно создано для того чтобы расти, приносить плоды и жить несмотря ни на что. Ну, а когда придёт его пора -- умереть. В смерти нет ничего противоестественного. Противоестественно то, что смерть желает переступить черту и воплотиться в жизни.

– - Другими словами, природа против некромантии.
– - Задумчиво хмыкнул сын.

– - Да, нет же. Пусть себе существует, что угодно. Естественного круговорота это, в любом случае, не отменит. Но то, что живо не должно быть одновременно мертво, а то, что мертво -- не должно жить.
– - Недовольно пыталась нам что-то объяснить доморощенная друидка.

– - А я о чём?
– - Не понял Юра.

– - Смотри, цепь бытия проста. Что-то рождается, растёт, оставляет свой след и умирает. То, что происходит с ним потом, это всего-лишь форма смерти. Если вселенной хочется чтобы труп встал и пошёл -- в этом нет ничего плохого. Плохо если смерть кроме сбора плодов возжелает порождать неживое -- немёртвое. Противоестественно, что смерть возжелала вообще порождать.
– - Валерия нехотя оторвала руку от древа.

– - Не скажу, что понимаю тебя.
– - Вынужденно признал я.
– - Впрочем, уверен, что вы точно так же с трудом понимаете мои закидоны с астралом. Не так ли?

До меня синхронно донеслись два смешка в ответ.

– - Не без этого, пап.

– - Но, что делать? Как нам ему помочь? Чего оно хочет добиться?
– - Кивнув им, что понял юмор, продолил я.

– - Оно хочет умереть, но не умирать. Оно просит окончательно его убить, но так чтобы его смерть стала смертью и скопившейся смерти.

– - Это как?
– - Ожидаемо поинтересовался Юра.

– - Ну, на мой взгляд единственный вариант, который мне приходит в голову, это впустить "смерть" в дуб и уничтожить её, когда она получит материальную оболочку.
– - Задумчиво сказал я, пригнувшись и подобрав на руку приковылявшего наконец кошмарика.
– - Лера, ты можешь попросить дуб, впустить в себя смерть, с тем чтобы мы потом его уничтожили?

– - Попробую.
– - Согласилась она.

– - Пап, а это как? И как быть с сердцем? Мы и его уничтожим?
– - Очень правильные вопросы задал парень.

– - Нет.
– - Неожиданно вместо меня ответила Валерия.
– - Оно готово умереть, если мы уничтожим сердце смерти.

– - Это как?
– - Вновь спросил Юра, с юношеской непосредственностью и горячностью перехватывая беседу.

– - Не знаю.
– - Сказала Валерия и, ойкнув, отскочила от ствола.
– - Вить, смотри!

– - Вижу.
– - Рванув к девушке, я оттянул её подальше от ствола, по которому, словно тёмные щупальце из-под земли, поползли сгустки мрака.

Серо-чёрное нечто, видимое лишь сквозь дар, медленно, но уверенно ползло по стволу, захватывая плоть великана, пока не добралось до развилки ветвей. Здесь жгуты уплотнились и окончательно добрав сил, устремились внутрь, под кору. Ждать продолжения нам не пришлось. Пару минут и жгуты вынырнули наружу и устремились по веткам, с утроенной скоростью захватывая растение.