– Мне щит не нужен!

С этими словами он разделся до пояса, подставив совершенно белую грудь слабым солнечным лучам. Но волчью шкуру, неотъемлемый признак ульфхеднара, он все же оставил.

Хорт кивнул, тем самым вежливо поклонившись Ториру в знак благодарности за его немой совет, и тоже оставил щит без внимания. Глядя прямо в глаза ульфхеднару, который пока копил Силу, поэтому выглядел несколько вяловатым, он с вызывающим видом неторопливо снял рубаху, явив зрителям, собравшимся внизу, у подножия мыса, свой широкоплечий загорелый торс с буграми сильно развитых сухих мышц. Вагн Окессон невольно вздрогнул, увидев на его левом бицепсе оставленное раскаленным клеймом изображение волка Фенрира, врага богов, которым молились викинги. Значит, этот юнец все-таки волкодлак…

По толпе пронесся тихий гул удивления и даже беспокойства, а Торкилль Длинный сказал, не обращаясь ни к кому конкретно:

– А орешек-то оказался с твердой скорлупой… Как бы Вагн не сломал на нем свои волчьи зубы.

Юноша глянул исподлобья на ульфхеднара и сказал:

– Ты обещал мне рассказать о причине кровной мести между тобой и моим отцом. О каком долге идет речь?

– Отойдите! – приказал Вагн Окессон поручителям.

Те молча повиновались.

– Твой отец Сигурд Оборотень – будь он вечно проклят! – украл у меня невесту, твою мать Рунгерд! – змеем прошипел ульфхеднар. – Разве это не повод для кровной мести?! Знай, молокосос, это я убил всю твою семью, вот этой рукой! Но моя жажда мести будет удовлетворена только тогда, когда ты тоже отправишься вслед за ними на Берег Мертвых!

Какое-то время Морав-Хорт переваривал услышанное. А затем глухо, невыразительно сказал:

– Ты сегодня подохнешь, пес подзаборный…

В голосе юноши прозвучало нечто такое, из-за чего сердце ульфхеднара словно сжала железная рука витязя. Он даже побледнел, хотя до этого физиономия Вагна была багровой от обуявшей его ненависти. Ульфхеднар хотел что-то еще сказать, но горло сдавил спазм, и он лишь махнул рукой, призывая поручителей подойти ближе.

– Готовы? – спросил Эйрик.

– Да! – дружно ответили Хорт и Вагн.

– Тогда с благословения Одина, покровителя храбрецов, начинайте! – сказал Торир и мигом отскочил на безопасное расстояние от веревочного ограждения ристалища, потому что Вагн замахнулся своим громадным топором, чтобы нанести молниеносный удар.

Он был уверен, что голова юноши, считай, лежит на серебряном блюде, которое ульфхеднар уже подготовил для этого случая, чтобы потом, просолив ее, как следует, засушить и повесить этот страшный трофей у изголовья своего ложа. Вагн точно знал, что от такого удара нет спасения, и был потрясен, когда топор попал в пустоту. Щенок не только умеет пользоваться Силой, но знает, как уходить к границам Вальхаллы! Это открытие неприятно поразило ульфхеднара, заставив его быть куда осторожнее, чем прежде.

Вагн Окессон неожиданно опустил топор (Хорт пока не задействовал свой меч, внимательно наблюдал за ульфхеднаром, чтобы изучить все его уловки и поймать на какой-нибудь ошибке) и вперил в юношу свой страшный взгляд. Из глубины черных зрачков мага на Хорта глянула сама Морена-Мара, богиня-губительница, которая каждое утро пытается подкараулить и разрушить Солнце, чтобы на Земле была вечная ночь.

Хорт спрятался в «ореховую скорлупу» мгновенно. Но даже сквозь ее надежную защиту он чувствовал, что вокруг его кокона бушует черная Сила мага. Ни с чем подобным Хорт никогда прежде не встречался, если не считать нападения варягов на родную твердь, когда он пытался помочь Рогволду противостоять ульфхеднару. Но тогда ему не довелось в полной мере испытать мощь гипнотизирующего взгляда мага, потому что старый волхв не дал для этого Вагну Окессону времени, ударив его своим посохом. Хорт старался не смотреть в глаза мага и наблюдал за ним, глядя на отполированное до блеска лезвие своего меча, где хорошо просматривалась фигура Вагна.

Потрясающая воображение гипнотическая Сила ульфхеднара гнула Хорта к земле – чтобы юноша подставил ему под удар свою шею. Но Хорт пока уверенно держал защиту от этого незаметного со стороны нападения, и йомсвикинги, толпившиеся внизу мыса, с недоумением наблюдали за событиями на его вершине.

– Они что там, уснули? – недовольно пробурчал один из военачальников, который стоял рядом с Торкеллем Длинным.

– Не торопи события, – ответил ярл, напряженно вглядываясь в две фигуры на вершине мыса. – Они находятся не здесь, а у порога Вальхаллы. Но скоро все закончится…

Пожалуй, только он один понимал, что происходит между участниками хольмганга. И был удивлен не менее Вагна. Сила юноши явно превосходила все то, с чем ульфхеднару приходилось встречаться прежде. А Торкелль Длинный не раз сражался с ним бок о бок против многочисленных противников и знал, что Вагну Окессону достаточно заглянуть в глаза врага – и он обречен. А на хольмганге явно что-то пошло не так, как рассчитывал маг. Юноша стоял твердо, как скала, и даже ни разу не пошатнулся. Похоже, ему были известны уловки ульфхеднаров.

«Пожалуй, достаточно. Еще немного – и я проиграю…» – подумал Хорт, чувствуя, что его Сила начала постепенно убывать. Ему нужен был недолгий отдых, но как это сделать, когда Вагн Окессон не дает даже высунуться из «скорлупы»?

Он сделал вид, что начал поддаваться. Обрадованный ульфхеднар усилил натиск, и когда его противник, как ему показалось, совсем обессилел, Вагн Окессон взмахнул топором… и голова ульфхеднара, оставляя за собой кровавый след, покатилась вниз по холму, остановившись точно у ног ярла Торкелля Длинного, который стоял впереди толпы. Хорт смахнул голову с плеч мага таким молниеносно быстрым ударом, что мало кто из зрителей заметил движение меча. Это был тот самый удар, которому его учил Твердислав и который так долго ему не давался. Йомсвикинги сначала дружно ахнули, а затем притихли, не веря глазам своим. Доселе непобедимого Вагна Окессона сразил юнец! Невероятно! Да еще как!