– Слышь, Анатолий, что это мимо нас пронеслось? Корова, что ли?

– Какая тебе корова в сотне километров от жилья! – взвыл я, – Нашел корову! Мишка это!

– А чего он так?

– Откуда я знаю…

Второй раз я встретился с медведем осенью на магистральной просеке. Увидели мы с ним друг друга метров за пятьдесят, потому что двигались навстречу друг другу.

У меня в руках была двустволка двенадцатого калибра, потому что я пошел искать рябчиков, зато в стволах и карманах ни единого патрона с пулями или с картечью. Только пятый, да седьмой номер дроби. Бекасинник…

Что делать?

Выстрелить?

Так бекасинником мишку только раздразнишь…

Встали мы оба столбиком и замерли. С минуту так стояли.

Потом я отвел глаза и стал медленно пятиться по визирке. Медведь тоже попятился, потом развернулся и медленно пошел прочь.

Я тоже…

О третьей встрече мне даже неловко рассказывать.

Плыли мы вверх по речке Татарке на лодке. Это приток Ангары. Километров в сорока от устья стояла база нашего отряда.

Чтобы винт Москвы не чиркал камни на мелях и перекатах, пришлось сесть на самый нос Казанки. В руках – двустволка. Которую одолжит у Старшего геодезиста нашей Рудиковской Геофизической Партии – так веселее.

Была середина июля. Жара.

Вокруг тайга с крутыми холмами, поросшими черной тайгой. Хорошо еще что движение моторки создавало ветер, который относил от нас мошку – Белоножку и неисчислимую массу ненастырных Паутов.

За очередным крутым поворотом русла совсем близко, я увидел на берегу медведя. Он стоял возле крупного валуна метрах в двадцати и расстояние быстро сокращалось.

Речка была мелкой, глубиной в том месте немногим больше полуметра.

Мишка увидел нас и поднялся на дыбы, оскалив пасть, сердито взревел.

Я выстрелил дуплетом.

Почему выстрелил?

Наверняка испугался от неожиданности, но попал.

Счастье мое, что в левом стволе был патрон с жаканом. Медведь сделал прыжок в сторону от берега и свалился, забился в конвульсиях.

– Мать твою! – ругнулся сидевший в корме старший геодезист нашей партии Морозов, – Так и заикой стать можно!

Подождав, пока конвульсии перестанут бить тело медведя и перезарядив ружье, мы вылезли из лодки. Осторожно подошли к медведю. Морозов присмотрелся и разочарованно сплюнул.

– 

Вот невезение-то!

Действительно. Медведь был небольшим, да к тому же каким-то облезлым. Все его тело украшали свежие раны с запекшейся кровью и гноем. Шерсть свисала с боков колтунами и клочьями.

Видно, крепко попало в драке с другим медведем и раны загноились. Да и пахло от него плохо.

Как ты хочешь, Владимирыч, но я снимать шкуру не буду! – заявил я.

Морозов некоторое время глядел на меня, потом хмыкнул – Заставил бы обдирать, мясо взять! Только он больной какой-то. Шут с ним, не будем рисковать. Поплыли, Анатолий, дальше…

Так закончилась эта встреча с медведем, которая оставила в душе странное чувство неудовлетворения и неловкости. Даже виноватости, словно я совершил плохой поступок.

Действительно, – гордиться нечем…

Наш лагерь стоял полукругом из четырехместных палаток, упираясь концами в берег Татарки, а по центру располагался кухонный брезентовый навес, растянутый на высоких шестах. Под навесом наша повариха разжигала костер, когда шел дождь и стоял длинный стол из дощечек, за которым мы ели.

Однажды ночью, когда от костра остались одни угли, а все люди спали в палатках, под навесом раздался грохот посуды и раздраженный рев.

Что-то огромное и мохнатое ворочалось рядом с вспыхнувшими призрачным пламенем углями, и мы узнали Михайло Потапыча, решившего устроить поварихе ревизию и наступившем на угли.

Что тут было!

В те годы в тайге почти у каждого было экспедиционное оружие, которое выдавали из расчета на одну бригаду из пяти человек. На базе экспедиции выдавалось одноствольное ружье, папковые патроны. Штук двадцать пять. Многие везли и свое оружие.

Так что через несколько секунд лохматому ревизору пришлось солоно. Выстрелы гремели залпами даже тогда, когда медведь перестал шевелиться.

Бедный мишка!

Он не знал, какие мы люди – существа кровожадные. Дорого ему обошлась попытка ночного разбоя! Под вечер прибежал с участка рабочий, который копал шурфы по данным Магнитки.

–Как хош, Анатолий, только я больше без оружия работать не буду!

– Что так? – спросил я.

– Мишка рядом объявился. Рявкает, пугает, гонит. Как бы не заломал, с него станется!