Действительно, в империи проживало значительное количество русских людей, нуждающихся в духовном руководстве. Как пишет в своем исследовании Е. В. Анисимов, «формально верующие, они на самом деле оставались полуязычниками, подверженными различным верованиям» [48] . Основным направлением в миссионерском служении оставалась противокатолическая, противораскольническая (старообрядцы разных толков), противосектантская (например, штунда) и противоязыческая проповедь [49] . Это прежде всего зависело от национального или религиозного компонента того или иного региона. Так, например, в отчетах в Святейший Синод Киевских митрополитов признавалось необходимым усилить в ряде районов православную миссию против католической пропаганды [50] .

В связи с присоединением новых областей, на которых проживали язычники – коренные народы, перед миссионерами ставились совершенно иные задачи [51] . Приобщение к христианству и воцерковление язычников Восточной Сибири и Дальнего Востока проходило довольно сложно. Причиной этого, по мнению современных исследователей, было отсутствие подготовленных миссионеров. Как отмечает известный исследователь истории Русской Православной Церкви С. Л. Фирсов, «сложности с проповедью Евангелия возникали не только в результате противодействия буддийских лам и шаманов, но из-за громадных пространств, на которых располагались поселения «инородцев»» [52] . В миссионерском делании священнослужители должны были учитывать ряд специфических особенностей коренных народов: психологию восприятия Бога и окружающего мира, нравственные ориентиры, родовую организацию социума, а также ведение хозяйства и отсутствие оседлости.

С похожими проблемами сталкивались деятели внешней православной миссии. За пределами дальневосточных границ несли свое послушание священнослужители, которые проповедовали о Христе народам и этническим группам, в чьей культуре отсутствовало само понятие «православная религия». Исторически эти народы придерживались совершенно иных религиозных традиций и обычаев. Неустанные труды миссионеров ушедшего времени помогли организовать деятельность Корейской, Японской и Китайской миссий. В их работе прослеживалась особая специфика. Им чрезвычайно важно было знать культуру, язык, традиции и религию народа, в котором предполагалось миссионерское служение. Во второй половине XIX в. появление духовенства, получившего академическое образование и подготовленного к особому роду служения, способствовало достижению положительных результатов.

Основная проблема в организации православной миссии на Сахалине, следовательно, и деятельности сахалинских священнослужителей заключалась в более поздней христианизации островного населения. В момент вхождения острова в состав Российской империи на Дальнем Востоке уже шла активная фаза освоения новых территорий. Православное духовенство занималось сооружением храмов и часовен, организовывало деятельность школ и создавало церковные библиотеки, вело просветительскую, а в некоторых местах и хозяйственную деятельность. Первая церковь на дальневосточных рубежах Российского государства появилась еще в 1630 г. в Якутске, а к началу 1755 г. число церковных причтов увеличилось до 10. Во второй половине XVII в. начинается строительство первых монастырей, которым тогда придавали особое значение в христианизации жителей отдаленных территорий. В это же время организуется работа ряда православных миссий: в Якутии и в Забайкалье, на Камчатке и на Аляске, на Алтае и в низовьях Амура.

Стоит отметить, что к началу заселения острова Сахалин русскими людьми довольно активно работала Амурская миссия, состоящая из нескольких отделов: 1) Верхнеамурский (для «мунчжурцев»); 2) Среднеамурский (для «гольдов»); 3) Нижнеамурский (для «гиляков»); 4) Южноуссурийский (для «корейцев») [53] .

Активизация миссионерской деятельности Православной Церкви обусловливалась в те годы не только за счет необходимости закрепления новых территорий: «Поддержка государства давала Церкви новые возможности в христианизации страны – важнейшей миссии Церкви» [54] . Представленный вид служения также был невозможен без «подлинного энтузиазма сравнительно немногочисленного отряда православных русских миссионеров, жертвенно служивших свидетельству истины Христовой» [55] .

Рассматривая с исторической точки зрения деятельность дальневосточного духовенства, чрезвычайно важно учитывать географические особенности территорий, на которых совершалось их служение. Об этом справедливо пишет в своих исследованиях Л. Н. Гумилев, опираясь на слова историка И. Н. Болтина: «При всяком шаге историка, не имеющего в руках географии, встречаются претыкания» [56] . Как уже отмечалось, все территории Дальнего Востока, которые располагались на одном материковом пространстве, значительно раньше вошли в состав Российской империи, чем остров Сахалин, отрезанный от материковой части водой. Вследствие этого миссионерское служение сахалинского духовенства Православной Церкви началось значительно позже по сравнению с другими восточными регионами [57] .

Первые свидетельства о Сахалине датируются 1645 г. Сведения об острове, сопки которого были видны в хорошую погоду с берегов Амура, мы встречаем в дневниках первопроходцев. По их словам, это была неизведанная земля, полная опасностей и трудностей: «Берега реки обросли высокой травой и камышником. Беспрестанно встречали мы логовища медведей. Они ложатся на берегах караулить рыбу. С такими соседями путешествовать было небезопасно» [58] .

Современные исследователи справедливо отмечают, что забайкальские казаки могли слышать от коренных жителей свидетельства о земле, изобилующей рыбой и соболем [59] . Первые экспедиции XVII в. В. Д. Пояркова, О. С. Кузнецова, В. В. Атласова открывали путь к освоению островной территории [60] .

Освоение острова, формирование на нем русской общины носили чрезвычайно трудный характер. Долгое время Сахалин оставался малозаселенным. Как пишет в своем дневнике Н. В. Буссе, в 1853–1854 гг. здесь проживало незначительное количество японцев, которые в подчинении у себя держали коренных жителей острова – айнов [61] . Первые японские поселения возникли на острове в начале XVIII в. Это было вызвано тем, что власти Японии боялись потерять эти территории, которые, по их мнению, могли достаться русским [62] . Если южную часть острова занимали японцы и считали ее своей землей, то северная часть заселялась маньчжурами, нивхами и ороками. Причем, им запрещалось появляться там, где находились японцы и айны [63] .