– И тебе не хворать!
– жизнерадостно ответил я. - Как обычно.

– Ты опоздал на сорок минут.

– За это ты скажи большое спасибо Патрулю Южного сектора. Выпотрошили, подсрачников надавали, процедура отлаженная.

– Зато не трогали рюкзак. А без своего любимого виски ты не сдохнешь.

Я только хмыкнул. Без виски я не сдохну, вопросов нет, а вот дядя - вполне может занервничать. Он как раз большой любитель побухать по-благородному. И спросит не с Патруля, а с меня.

– Ладно, лирику опустим. Что принёс?
– Библиотекарь выразительно посмотрел на туго набитый рюкзак.

– Ну... то, что ты заказывал, я нашёл. Библия - само собой, "Майн Кампф" - одна штука, Карнеги - одна штука, "Windows для чайников" - два штука. Остальное - по мелочи, для души.

Библиотекарь молчал, продолжая сверлить меня своим фирменным взглядом. От которого бледнели и сдувались самые оторванные Отцы-Командиры.

– Имей совесть, дядя!
– возмутился я.
– Грина полное собрание сочинений и Джек Лондон «Сердца Трёх». У тебя есть. А мне заказывали...

– Я тебе не дядя, а господин Библиотекарь! Именно так, с большой буквы! Дядей я тебе десять лет назад был. Нечего было во всеуслышание заявлять о своих идиотских проектах! Вздумалось ему, видите ли, всем знаний - и даром! И чтоб никто не ушёл обиженным!
– громыхнул Библиотекарь.
– Мы сохранили остатки цивилизации именно потому, что контролируем...

– Ну да, ну да! Этому стаду нужен пастух, конечно. Поводырь, наставник, пастух. А заодно и судья, и палач. Конечно, нужен. При условии, что это ты. Кто б спорил...

– Ты сам прекрасно знаешь, что именно ты должен был бы занять моё место - неожиданно тихо сказал дядя.
– Если бы не твои бредовые идеи насчёт равенства.

– Ага, помню - горько скривился я.
– Просто продолжать держать всех в фактическом рабстве. А если бы я хоть немного дёрнулся в сторону, меня тут же бы сожрали твои Хранители. Как же вы все власть-то любите, а?

– А ты не забывай, что тоже не среди Падали живёшь, хоть ты теперь и Падальщик. Индивидуальная спас-капсула, рациончики «Прима», кофе, алкоголь. Личный терминал и сетка круглосуточно. Да не у всех Хранителей есть персонкомы, а у тебя - самый последний мультибук. Штурмовой калаш, экзоброня, и патронов цинками. Да тебя за один-единственный патрон расстрелять мало. Что-то я не заметил, чтобы ты тут же понёс всё это нелегальное добро раздавать твоим друзьям-Падальщикам! Да, я знаю, что это всё тебе не за красивые глаза, я помню, для чего, и почему мы так...

– Дядь, а дядь. А я нашёл.

Библиотекарь мгновенно замолчал, хищно подобрался, присел на краешек кресла, и потребовал:

– Излагай! Только суть, детали потом.

– Излагаю. Первое. Искомый объект, называемый нами «Руководство по эксплуатации Искусственного Интеллекта для управления нанозаводом "Протей-01, модель 02, версия "бэта"», найден. Аутентифицирован, лоцирован, отмечен. Второе. Локация - бывший город Пороги, ныне - просто радиоактивная клоака. Ты ж понимаешь, АЭС сама по себе, да ещё и долбанули по ней термоядом. В-общем, и в частности, там - попа. Даже - жопа. Костюм защитный я выбросил на полпути домой, как и всю остальную снарягу. Уже не дезактивировать, чисти-не чисти. А дальше будет и третье, и четвёртое. И пятое тоже.

Я помолчал, собираясь с мыслями.

– "Руководство" кто-то ищет. Параллельно нам. А вот теперь сам думай. Или кто-то из твоей Свиты играет свою партию, или есть ещё, как минимум, один "Протей". Или, хотя бы, ещё один ИскИн. Где-то. Ты ведь понимаешь, что это значит, да?

Дядя отрывисто кивнул, но не перебивал, полностью сосредоточившись на выслушивании.

– Дальше - больше. Самих претендентов я не видел, но точно уверен, что на них работают и мутанты, и Искатели. Возможно, и Кочевники, но я даже не представляю, как с ними можно договориться. И вот теперь, скажи-ка дядя, ведь недаром... мы притаились за амбаром. Если мануал ищем не только мы, а ещё и неизвестные нам пока фигуранты?..

– Что предлагаешь?
– Библиотекарь уселся в кресло поудобнее, и выжидательно уставился на меня.

– А предлагаю я вот что. Не далече, как завтра ты по всем новостным каналам объявляешь о том, что, в честь хренадцатого празднования Дня Города, которое состоится ровно через неделю, ты собираешься объявить амнистию. Для некоторых, особо отличившихся в деле укрепления и процветания... пусть там твои райтеры что-нибудь накидают, короче, ты предлагаешь простить пару-тройку Изгнанных. Естественно, меня в их числе. Не, так а что я - не заслужил? Хотя бы просто помиловать до уровня самого-пресамого сантехника. Говночерпия и дерьмовоза. Всё, народ обсуждает, суета-муета, на целую неделю я как-бы стану фигурой, которую все будут обсасывать. Только вот, меня здесь не будет. Кто может подумать, что потенциальный прощённый куда-либо намылится? По сути, он должен сидеть на попе ровно, всем кланяться, чистить зубы три раза в день, и пахнуть хотя бы шинелью. В которой он ходит. Всё равно, днём меня невозможно отличить от других крыс. А ночью я лавочку прикрою. Сегодня. Раздарю кучу макулатуры, подкину десяток ценных вещей, всё равно у меня есть дубли... Скажу, что на неделю закрываюсь. И свалю по-тихому из Города, сам знаешь, за чем и куда. Недели мне хватит, чтобы добраться до Порогов, а вот там, если мне повезёт, и я заберу «Руководство», то вот тогда можешь хоть весь Город поднять, и мне навстречу отправить. Тогда уже нам будет, что терять. Не будет только одного у нас с тобой, дядя. Права потерять.

– Это безумие. В одиночку...

 - Что значит - «безумие»?! А то, что я уже там был в одиночку - это тебе как?

Библиотекарь ошарашенно замолк. Видно, такая мысль как-то не пришла ему в голову, хотя странно это. Обычно, дядя частенько отвечал на ещё незаданные вопросы, и думал не на пять ходов вперёд, а на целую партию. По крайней мере, мне удавалось выиграть в шахматы всего одну партию из трёх. Стареет, наверное, дядюшка.

– Значит, неделя. Прощение я продавлю, это не проблема. Моих в Совете - две трети, остальные даже не пикнут. А когда ты вернёшься, не «если», а «когда», тут уж все остальные за твою полную амнистию обеими руками проголосуют. «Протей» - это возрождение цивилизации. Такой, какой она было до Последней Войны.