Эта часть Волги имела большое стратегическое значение как для Восточного фронта, так и для противника. Мы могли использовать ее как линию коммуникаций: из портов волжских городов можно было отправлять интендантское имущество и военные материалы, и даже войска. В Нижнем Новгороде, Кинешме, Костроме, Ярославле, Рыбинске, а также в других городах было очень много торговых судов и барж. Особенно большое значение имели такие города, как Москва и Петроград с их фабриками и заводами, на которых изготовлялись различные предметы для военных нужд.

Для обороны волжского пути красные располагали так называемой Волжской военной флотилией – вооруженными торговыми пароходами с довольно значительной артиллерией, но плохим командным составом и матросами. При первом же столкновении с противником один из пароходов сел на мель и был сожжен. Другие пароходы флотилии также оказались недостаточно боеспособными: команды не подчинялись дисциплине, артиллеристы не умели стрелять, флотилия не была обучена тактике военных действий в речных условиях.

Принимая во внимание то, что войска распались, а Волжская флотилия была небоеспособной, можно было предвидеть две стратегические возможности: 1) противник (белые) захватит Среднее Поволжье, 2) добившись этого, белые предпримут попытку продвинуться вверх по Волге в сторону Казани с намерением после занятия Казани наступать далее в направлении Нижнего Новгорода – Костромы – Ярославля, чтобы объединиться с ярославскими мятежниками. Поэтому можно было предвидеть, что белые попытаются использовать верхнюю часть Волжской системы в качестве кратчайшего пути в центр Советской России. Было ясно, что белые пустят в ход свою флотилию одновременно с десантной операцией. На флангах Восточного фронта, в северной части Уральских гор и в районе Саратовской губернии цели белых могли быть локально ограниченными.

Учитывая, что наибольшее значение в ближайшее время должен был иметь центр Восточного фронта, я в качестве командующего Восточным фронтом приказал прежде всего:

1) преградить флотилии белых путь на Казань, установив мины на Волге против города Спасска;

2) усилить полки, оборонявшие фронт V армии в районе Чистополь – Бугульма;

3) укрепить Казань, соорудив в ее окрестностях траншеи и установив батареи в целях серьезной обороны города.

Мины частично были установлены, но белые их постепенно обнаружили и взорвали.

4 августа два парохода флотилии красных перешли на сторону белых; три других были отброшены к Казани, а несколько пароходов, получив небольшие повреждения, отказались продолжать бой, и утром 5 августа последний из них ушел в Нижний Новгород.

Флотилия белых вместе с десантом прорвала фронт V армии и вечером 5 августа совершенно неожиданно появилась под Казанью. Заняв казанский порт, белые попытались силами десанта захватить город.

Поднявшись в контратаку, 5-й латышский стрелковый полк разгромил белый десант и часть его взял в плен; уцелевшие бежали на пароходы, которые огнем наших батарей были изгнаны из казанского порта. Красная флотилия отступила и встала на якорь против деревни Ключище.

Это наступление белых имело большое значение.

Прежде всего в бой близ впадения Камы в Волгу вступили полки чехословаков, красные же полки не смогли противостоять им и большей частью были рассеяны. Своим нападением на казанский порт белые спугнули оттуда все баржи и суда, в том числе и те, на которые в ночь с 5 на 6 августа должен был быть погружен золотой фонд для отправки в Москву. Утром 6 августа оказалось, что все суда бежали в Нижний Новгород, поэтому золотой фонд остался в Казани и попал в руки белых. 6 августа стало очевидно, что белые приступят к блокаде Казани, мы же еще не успели сформировать гарнизон, необходимый для обороны торода.

В то время, когда белые начали штурм Казани, т. е. 5 и 6 августа, II красная армия со стороны Елабуги предприняла эффективное давление на город Бугульму, т. е. на тылы фронта белых, но в связи с тем, что несколькими днями раньше III красная армия была разбита под Екатеринбургом и отброшена в сторону Перми, причем одновременно в районе Ижевского и Боткинского оружейных заводов вспыхнуло большое восстание, II красную армию пришлось отозвать назад на правый берег Камы.

I армия не играла в боях более или менее значительной роли…

Подтянуть подкрепления из центра в ближайшие дни не представлялось возможным. 5 августа в Казань из Ржева прибыл один отряд, но часть его людей в тот же день сбежала из города. В Казань прибыл также штаб Витебской бригады, но без каких-либо полков.

Падение Казани

Рано утром 6 августа белые высадили десант на обоих берегах Волги у возвышенности Нижний Услон. Колонна, которая двигалась по правому берегу, торопилась овладеть возвышенностью Верхний Услон (напротив города Казани). Колонна, наступавшая по левому берегу Волги, около шести часов атаковала близ архиерейской дачи посты красных, которые оставили свои позиции без боя.