Клер не выдержала и вскочила на ноги.

— Но я действительно люблю тебя, — выпалила она, не в силах больше скрывать свои чувства. — В этом-то и вся проблема. Я любила тебя с самого начала.

Внезапно Клер ощутила слабость в ногах и поняла, что ей не следовало так резко вставать. Слава богу, Николас тут же оказался рядом.

Она вытянула руки.

— Нет. Не прикасайся ко мне. Мы нужно многое тебе рассказать. А потом я уйду, обещаю.

— Что бы ты ни сказала мне, Клер, я не хочу, чтобы ты уходила. Только не сейчас, когда ты сказала, что любишь меня. — Он покачал головой и помог ей сесть.

— Я сомневаюсь, что ты останешься при своем мнении, когда я закончу. — Слова давались ей нелегко, но она нашла в себе силы продолжать. — Когда я впервые получила возможность занять место твоего личного ассистента, это было как подарок небес. Мне срочно понадобились деньги. Я и подумать не могла, что по уши влюблюсь в тебя.

Его брови поползли вверх, и Клер горько усмехнулась.

— Ты можешь не верить в это, но я говорю правду. Я втрескалась в тебя по уши, хотя и сопротивлялась этому чувству изо всех сил.

— Я тоже люблю тебя, Клер. Правда.

Ее сердце подскочило. О, глупая надежда! Она больше ни минуты не могла предаваться ей.

— Ты говоришь это сейчас, пока не знаешь, что я сделала.

— Черт возьми! Что это такое? Скажи же наконец! — Он ходил по комнате взад-вперед. — Надеюсь, ты не имеешь в виду ту мизерную ссуду, которую ты взяла в банке? Мне известно о ней. Я допускаю, что у тебя были долги. Я заплачу их, и давай закроем эту тему раз и навсегда.

Клер покачала головой.

— Думаю, мне лучше начать с самого начала. Я приняла твое предложение, на самом деле вовсе не собираясь выходить за тебя замуж. Мне нужно было выиграть время и как можно дольше оставаться на посту твоей ассистентки.

— Другими словами, ты лгала мне?

Она заслужила это обвинение, хоть оно причиняло ей нестерпимую боль.

— Да. Я лгала. Я позволила тебе поверить в свою заинтересованность, хотя на самом деле мне нужно было время, чтобы скопить немного денег.

— А что ты планировала делать после того, как получила бы эти деньги? Почему ты не сняла нужную сумму с одного из моих счетов сразу же после того, как мы поженились? У тебя ведь была такая возможность.

— Я пыталась вести себя честно. — Сейчас это звучало глупо и смешно, учитывая ее поведение. Ее сердце молило о том, чтобы Николас хотя бы попытался понять ее. — Понимаешь, я не могла потерять эту работу, а ты пригрозил, что отправишь меня в отдел маркетинга, если я не приму твое предложение.

— Я не… — Он не договорил и потер лоб. — Да, ты права. Но для чего тебе нужны были деньги?

— Чтобы защитить Софи. Она взяла у своего босса приличную сумму денег. Он поймал ее за руку и стал шантажировать: либо она выплачивает ему все плюс проценты, либо он отправляет ее в тюрьму за растрату. Это бы сломало ей жизнь и навсегда испортило карьеру Тома.

— И Софи прибежала к тебе за помощью. — Он сжал кулаки. — Неужели тебе никогда не хотелось схватить сестру и задушить ее собственными руками?

— Хотелось, и частенько. — Это был первый раз, когда Клер улыбнулась, несмотря на то, что улыбку навеяли неприятные воспоминания. — Но я люблю Софи. Я и не могла допустить, чтобы она попала в тюрьму. Сейчас она исправляется, Николас. Правда!

Его глаза сузились.

— Для этого ты и взяла ссуду? Чтобы заплатить шантажисту? Это и был мужчина, который напал на тебя вчера вечером?

— Да. Я полностью расплатилась с ним, но он заявил, что мне придется заплатить еще семьдесят пять тысяч долларов.

Клер содрогнулась, вспомнив зловещий блеск в глазах Хейнса. Она поставила под угрозу жизнь Николаса, а вместе с ней и свою жизнь, и жизнь их ребенка. Ей следовало давным-давно осознать опасность и рассказать Николасу правду.

— Он дал мне десять дней, чтобы достать первые десять процентов от назначенной суммы. Но я не смогла этого сделать. — Волнение тех дней снова заставило Клер вздрогнуть. — Я попыталась уговорить Хейнса, чтобы он позволил мне выплачивать меньшими суммами. Но он был неумолим.

Лицо Николаса оставалось непроницаемым, а взгляд напряженным. Клер заставила себя продолжать.

— Он пригрозил, что убьет тебя, если я не заплачу. Я не могла пойти в полицию. Они бы арестовали Софи, а ты бы узнал, что я обманывала тебя, и выкинул бы меня из своей жизни. Все, что мне оставалось сделать в данной ситуации, — это быть рядом и защищать тебя от шантажиста.

— Ты могла бы рассказать мне. — Он вскочил со стула, его пальцы все еще были сжаты в кулаки. — Боже, Клер. Ну почему ты все от меня скрывала? — Я бы защитил тебя.