— А ещё говорят, — усмехнулся ватажник, — что тогда поздно будет искать силы, чтобы справиться с такой встречей.

— Вас послушать, — засмеялся земляк, — так все живущие в городе трусы и обречены на смерть от чьих-то рук.

— Мы говорим об идущих по Пути. Настоящему Пути, когда идущий торит его своей силой и кровью. Можно всю жизнь просидеть под надёжной охраной, пить зелья и считать себя гением, побеждая соперников на чистом песочке. А можно вырвать свой шанс у судьбы по пояс в болоте, зубами вырвав глотку у врага, — Гунир заметил мой взгляд и добавил. — На самом деле. Третьего дядю пытались убить в болотах. Трое на одного. И все сильнее. Он прошёлся по грани, выжил чудом, на самом деле с мечом в брюхе. Прогрыз сектанту жилу на шее.

— Шанс — это жизнь?

— Не только. Трофеи, прорыв в техниках, в понимании меча. До той встречи он был простым добытчиком в одной из ватаг. А через год уж стал восьмым дядей.

— Напоминает мне то, как я бился со зверями, чтобы получить звезду.

— Эх, Воинам так просто не бывает. Узлы в бою не открываются. А то б я! Эх, — Гунир махнул рукой. — Да тебе в Академии и не грозит в такой заднице оказаться. Может через пару лет, как начнёшь свои отряды водить.

— Гунир, — слова застряли в горле.

Оказывается, я разучился просить. А прошло всего ничего времени с последнего раза. Как сила ударяет в голову и меняет человека. О мелочи вроде тренировки — пожалуйста. Обменять услугу на услугу — легко. А вот просить о том, что тебе и впрямь нужно, да ещё и намекая на долг, в который сам толком не веришь. Это оказалось сложно. Я тоже подхватил палочку и разворошил угли, поднимая в воздух искры, гаснущие над головой.

— Чего умолк?

— Недавно ты говорил, что я могу попросить у тебя помощи. Пришло время просьб.

— Вот здесь? — Гунир обвёл руками темнеющий лес.

— Хорошее место и время, — я посмотрел ему в глаза. — Я не буду готовиться к Академии. Даже не пойду в Орден.

— Чё? Я знал! Ты рехнулся? — Раздался слитный тройной возглас. Лишь Мир молча смотрел на меня.

— Чё? — повторил Гунир, скорчив недоуменную гримасу.

— Я решил отказаться от карьеры в Ордене. Стану простым вольным идущим. Никого над головой.

— Понятно, что у вас случилось с Виликор, — протянул Дарит. — Я так и знал.

— Да. Я подвёл её.

— Чета твоя улыбка кривая, — ватажник подозрительно прищурил глаза. — Ты сам не радый. Чё случилось?

— Неважно.

— Снежинки нашли обходной путь? — попробовал угадать Дарит.

— Разве это бы меня остановило?

— Да матушка, небось, против, — неожиданно подал голос Мир. В ответ на наши взгляды пожал плечами. — Чего я, не видал, как бывает? В прошлом годе брательник хотел в лесорубы наняться. К Чёрным черепахам. На пороге легла, не пустила.

— Это когда они на острове лес валили?

— Ага. Она потом ему кажный день тыкала, как слух о разгроме прошёл. Так он и не выдержал. Женился по осени и отселился от нас.

— Да, Мир прав, — я уважительно покачал головой. — Что-то вроде и у меня вышло.

— Я всё равно не могу в толк взять. Ты ж талант! Тебе самое место в Академии!

— Знаешь, Гунир, я вырос на рассказах о том, что награда за возвышение — возвращение в земли предков. Затем мне раз за разом рассказывали, как в Ордене ищут таланты и дают им шанс заработать силу, — пояснил. — Ну, техники там, знания. И что?

— А ничего, — рассмеялся Зимион.

— Верно. Ничего. Даже мы, нулёвки и то, обижены.

— Ну а чего ты хотел от Школы, в которую всех слабаков свели?

Я обернулся в сторону заговорившего Дарита. Который всегда хвалился тем, что знает много всего из первых рук в магистрате. У меня есть что спросить у него.

— А ты ведь знал, похоже, об этом с самого начала. И всё равно пришёл именно в неё. Почему?

— С чего ты решил?

— Будешь говорить нет?

Дарит помолчал, вдруг рассмеялся.

— Ладно. Не буду. Потому и пришёл. Никаких сложностей с обучением. Я в классе талантов, да ещё и не первый с конца. Чего ещё нужно, чтоб можно было похвалиться? В прошлые года я бы и сам не пошёл.

— Ах ты ж хитрый жук! — восторженно завопил Зимион.

— Тихо, придурок, — Гунир влепил ему подзатыльник.

— А вот от тебя такого не ожидал. В Академии у тебя было бы будущее.

— Да ладно? — я усмехнулся. — Я уже не верю. Если бы они так ждали таланты, то могли бы и выделить нас с Виликор. Я же просил о техниках Кадора, помнишь?