— Да брось. — всхлипнула я, пытаясь отдышаться. — Не все так плохо. — попыталась я его успокоить.

— Как же, не плохо! Как мне ей кавалеров найти, если они при звуке ее имени уже начинают нервно дергаться? Она невыносима! Это я еще молчу про ее ехидные замечания, по поводу моего профессионализма!

— Я бы не торопилась с выводами. — уже вполне спокойно заметила я. — С кавалерами у нее проблем нет.

— Что ты имеешь в виду? — вдруг нахмурился он.

— Ну, еще минут двадцать назад я видела ее в компании трех молодых людей. Насколько я могу судить, они явно не дергались от нее в сторону. Вполне мирно общались. — заверила я его. — Так что не все так плохо. Найдешь ты ей мужа. Ну, или муж сам ее найдет без твоей помощи.

— Что? — рявкнул он, и сверкающими глазами осмотрел гостей. Я нахмурилась, удивляясь его реакции. Неужели он боится, что Нинель найдет жениха без его участия? Думает, что в таком случае потеряет всю выгоду? Хотя его понять можно конечно, он столько вытерпел, по его словам, чтобы выгадать из сотрудничества с ней, что жаль упускать прибыль, в такой ситуации.

— Ты чего? — удивилась я тихо. — Ничего страшного не произойдет, если они пообщаются. Для верности, можешь переманить потенциальных женихов к себе в агентство, чтобы быть уверенным в своей выгоде. — пожала я плечами.

— Где ты ее видела в последний раз? — потребовал он ответа. Причем довольно грубо.

— У стола с напитками. — в растерянности ткнула я пальцем в нужном направлении. Стоило это сделать, как Ивар пулей припустил в ту сторону, практически расталкивая гостей со своего пути.

Удивленно моргнула пару раз, и растерянно пожала плечами. Странно все это. Никогда подобного поведения за братом не замечала.

Долго побыть в одиночестве мне не удалось. Меня, выловили мои родители, пока я не успела от них скрыться, как делала это на протяжении всего приема. Отличаясь редким единодушием (чего я не могла припомнить, с момента их развода), они поочередно, и не очень, делились опытом и советами относительно того, как должна вести себя герцогиня (не упуская возможность выторговать себе и своим друзьям некоторые привилегии), и как сделать так, чтобы муж от меня в скором времени не отказался. Было забавно слушать подобные советы от пары, которые в браке кое-как терпели друг друга, а уж после него и подавно старались делать вид, что незнакомы. Так как их советы в корень не соответствовали друг другу, родители вновь повздорили, переходя на взаимные упреки, касательно их прошлой семейной жизни. Я этим воспользовалась и тихо улизнула.

Но перевести дух вновь не получилось, так как наткнулась на знакомое лицо, от которого у меня в последнее время было стойкое отвращение и резкая нелюбовь к золотистым блондинкам. Баронесса, собственной персоной, под руку с уже знакомым маркизом, стояли в компании людей и о чем-то увлеченно беседовали. Бесило еще то, какими маслеными глазами на нее смотрели многие мужчины, думая, что никто этого не видит. Сама же Элизабет прекрасно знала, как действует на мужчин и сейчас с удовольствием нежилась в лучах мужского внимания. Резко захотелось ей испортить, если не прическу с ее дорогим и красивым платьем, то хотя бы вечер.

Словно почувствовав мое внимание, она повернулась и посмотрела на меня в упор, с брезгливым недовольством, что немного обескуражило. Я думала, что после ее встречи в Венесом, она должна лучится торжеством и довольством. Разве не так?

Или я себе все надумываю, и не было у них ничего?

За спиной послышался голос, от которого я вздрогнула, и невольно поморщилась. Попалась. А ведь я еще не готова к его обществу.

— Нам пора открывать бал. Разрешишь пригласить на танец? — спросил Клим, протягивая мне руку под взглядами гостей, что автоматически исключало мой отказ, если не хочу скандала, и внимательно всматриваясь в мое лицо. Не смогла сдержать тень досады, что не укрылось от Венеса, как и моя заминка, перед тем, как вложить ладонь в него руку.

— Буду рада, милорд. — тихо ответила я, стараясь не поднимать глаза от пола.

Мои пальцы сжали, словно боялись, что я вот-вот сбегу и повели в освободившийся центр зала.

Заиграла музыка и меня повели в танце уверенными движениями. Я старалась не думать о том, к чьей груди меня сейчас прижимают, крепче, чем принято для этого танца, и как на меня это действует.

— Нам надо поговорить. — услышала я возле своего уха.

Да, надо. Я и сама это понимаю. Но позорно трушу. Венес был прав, когда в шутку назвал меня ежиком. Мне легче свернуться в клубок, выставив все иголки, вместо того, чтобы смело посмотреть проблемам в лицо. Сейчас самое время спросить его о мучающих меня вопросах и не томиться в неизвестности. Как-нибудь смирюсь с правдой, если она мне не понравится. Не маленькая. Через год разведусь, и соберу свое сердце по осколкам. Я справлюсь!

— О чем? — деланно безразлично уточнила я, коря себя за нерешительность. Ведь хотела сказать совсем другое! Похоже, в оценке своей взрослости я поторопилась. Мой уровень где-то между нашкодившим ребенком, и упрямым подростком.

— О том, что с тобой происходит. Почему ты меня избегаешь? Что я такого сделал, чтобы ты так переменилась? Ведь все было хорошо. — упорствовал он.

Вот сейчас я отвечу! Честно! И он мне ответит честностью. Я в этом уверенна!

— Не понимаю, о чем ты. — откликнулась я, поджимая губы.

«Трусло позорное!» — орала я на себя мысленно.

— Ах, так? — усмехнулся он. — Тогда поцелуй меня.

Я удивленно посмотрела на него.

— Что?

— Если у нас все так хорошо, как ты говоришь — поцелуй меня. Сейчас.

— Но на нас смотрят. — растерялась я.

— Меня это не волнует. — смотрели мне прямо в глаза. Я, было, потянулась к нему, но быстро отпрянула. Смотрела на его губы, а перед мысленным взором стояла картина, как он этими губами целует другую. И даже если он мне сейчас заявит, что это условие контракта — выполнять его указания, я пошлю его к черту. — Что и требовалось доказать. — хмыкнул он.