– Почему за «нас»? – не понял Быков. – У тебя-то с ногами все в порядке.

Алекс поднял на него взгляд:

– Ты думаешь, я бросил бы тебя?

– Нет, но…

Быков смешался.

– Нет, – кивнул Алекс. – А это значит, что я взвалил бы тебя на закорки и нес, сколько хватит сил. И далеко бы мы так ушли?

– Извини, Саша. Теперь буду умнее.

– Отлично. Ошибки не страшны и даже полезны, когда из них делаются правильные выводы. Я, кстати, тоже сделал ошибку.

«Сейчас скажет, что напрасно взял меня в поход», – подумал Быков.

– Какую? – спросил он.

– Не предупредил, чтобы ты старался не наступать на белые пятна, Дима. Это соль. Здесь она такая едкая, что самую прочную подошву разъедает моментально. Эти испарения и обожгли тебе пятки.

– Ничего, терпимо. – Тут Быков спохватился. – Постой, постой! Ты же всю свою воду на меня израсходовал. А у меня глотка три осталось, не больше.

– Поделимся, – подмигнул Алекс. – Осталось километра полтора. Дойдем.

Они дошли и долго пили, восстанавливая баланс. На ночь Быков смазал пятки кремом, а утром натянул на ноги четыре пары носков. И все же третий переход дался ему еще тяжелее, чем предыдущий. Он плохо помнил, как забрался на скалистый холм, где их ждал вожделенный водопой. Лишь утолив жажду, Быков по достоинству оценил красоту скал, пламенеющих вместе с садящимся солнцем.

– Погляди туда, – предложил Алекс. – Это пересохшее соляное озеро, видишь? Говорят, что положение камней на нем постоянно меняется. Если запомнить, как они лежат вечером, то утром увидишь совсем другую картину.

Быков не поверил и сфотографировал пейзаж. Утром его ожидал сюрприз. Все камни оказались на других местах, иногда за метр или два от прежнего расположения.

– Каким образом они передвинулись? – не поверил глазам Быков. – Может, это ветер их перекатывает?

– Ты ощущал ночью ветер? – спросил Алекс.

– Ночью я спал без задних ног.

– И не заметил урагана, способного катить валуны размером с машину?

– Тогда в чем причина? – не успокаивался Быков.

– В нашем невежестве, я думаю, – сказал Алекс. – Мы мало что знаем об истинной природе вещей. Привыкли считать камни неживыми, и не желаем признавать, что ошибались.

– Дух противоречия призывает меня спорить, но я не буду. Поберегу энергию, как ты советовал. Далеко нам сегодня идти?

– Как обычно. – Алекс пожал плечами. – Все те же тридцать с лишним километров. Видишь те две высокие скалы, похожие на развилку сухого дерева? Ночлег под ними.

– Но туда не больше пяти километров! – воскликнул Быков.

– Это по прямой, Дима. По прямой не получится. Придется спуститься в каньон, пройти по нему до конца, а потом совершить подъем.

Объясняя все это, Алекс ни разу не сверился с картой, настолько хорошо он запомнил все детали местности. Подумав о его фотографической памяти, Быков спохватился, что сделал всего несколько не слишком удачных снимков, ленясь брать фотоаппарат в руки. В качестве компенсации он всю дорогу делал снимок за снимком, умудрившись при этом не подвернуть ногу и не сверзиться в одну из многочисленных щелей-ловушек.

При входе в каньон друзей здорово перепугало стадо диких ослов, выскочивших словно из-под земли, а ночью им не давали сомкнуть обожженные веки пронзительные рулады, выводимые койотами. Утром, надевая рюкзак, Быков решил, что Алекс подшутил над ним, подложив камней. Не найдя в себе сил, чтобы проверить свое предположение, Быков много часов подряд куда-то брел, пробирался среди валунов, обминал солончаки, спотыкался, падал, вставал и снова брел. На исходе дня Алекс порадовал его сообщением о том, что они миновали точку, где несколько лет назад зарегистрировали 89 градусов на солнце.

– Пустяки, – произнес Быков белесыми, потрескавшимися губами. – Пусть хоть девяносто.

Утром он через силу заставил себя встать, однако каким-то образом оказался на ногах и даже сделал лишних три километра, потому что старый проход между скалами завалило камнями. В какой-то момент нелегкая занесла его в солончаковое болото, и Алексу пришлось его оттуда вытаскивать. После этого ноги горели так, словно их обули в «испанские сапоги» и сунули в костер. Быков не жаловался и не ругался. Жара давно перестала быть для него жарой – разве карасям на сковородке жарко?

Когда голос Алекса сообщил ему, что они пришли, Быков сел на раскаленную землю и стал смотреть перед собой, ожидая, когда из зыбкого марева появится машина, которая увезет его из этого пекла с большой и восхитительно прохладной бутылью воды в обожженных руках.

В мотеле Быков беспробудно проспал тридцать часов, а потом еще сутки, просыпаясь лишь для того, чтобы попить и пожевать чего-нибудь. Побрившись и полюбовавшись своей опухшей багровой физиономией, он сказал себе, что немедленно закажет билет и полетит домой. То же самое было сказано и Алексу.