— Если бы вы погостили у нас, узнали бы повелителя поближе, — не сдавался Минам. — Неужели паук настолько опасен?

— Думаю, да.

— Ваша мать — величайшая заклинательница, как и ваш отец.

— Да, — Аня и сама не знала, почему родители не видели угрозу. — Но защищать их — мой дочерний долг.

Даже если они не хотели ее помощи.

— Разве вы не можете задержаться и отправиться в путь после Середины зимы? До праздника осталось всего две недели.

«Ты не возьмешь меня?»

«Не возьму»

— Думаю, нет, милорд, — натянуто ответила Аня.

— Тогда мне остается молиться, чтобы вы увидели короля моими глазами, — тяжело вздохнул Минам. — Он более терпеливый и уравновешенный, чем…

— Довольно! — разнесся крик меж каменных стен. Каэль отшвырнул стол, и свитки взлетели над ним, как мухи над трупом. — Остальные вопросы могут дождаться моего возвращения. Пошли вон! Или оставайтесь. Мне плевать.

— А еще он очень дружелюбный, — уныло закончил гофмейстер.

Каэль направился к ним. Пока он шел по залу, слуги бежали следом, на ходу помогая ему облачиться в безрукавную кольчугу, стеганую тунику и черный меховой плащ, закреплявшийся на плечах. После они подали Каэлю оружие, которое он вложил в ножны на спине, на поясе и за голенищами. Добравшись до Ани, он был готов к сражению и одет по погоде.

— Мы едем, принцесса?

— Да.

Глядя на его протянутую руку, Аня не сразу поняла, что он хотел взять ее вещевую сумку. Кожаный мешок носился за плечами, но в процессе ожидания она сняла как его, так и накидку.

— О, нет. Спасибо, я не…

Не обратив внимания на Анины протесты, Каэль схватил сумку и обратился к Минаму.

— Если тебе еще что-то нужно, скажешь по пути к внутреннему двору.

И Манаму было, что сказать. Он ускорился, едва поспевая за размашистым шагом Завоевателя.

— Я прошу вас пересмотреть свое решение и не отправляться в путь без сопровождения…

— Не пересмотрю.

— Если не хотите брать придворных, по крайней мере, согласитесь на солдат.

Аня в изумлении посмотрела на Каэля. Он отказался от свиты? Каэль изогнул губы в улыбке, и под его взглядом у Ани перехватило дыхание.

— Неужели меня не защитит столь сильная волшебница как принцесса Ивермера?

Она посмотрела в сторону, лишь бы не видеть его голубых глаз и улыбки.

— Вряд ли тебе вообще нужна защита.

— Единственной угрозой для меня можешь стать ты, — он по-прежнему веселился, но теперь в его голосе слышалось предупреждение. — Она разорвет мое сердце и высосет из меня душу, Минам.

Шутка ранила больнее лезвия, напомнив о том, что Аня не могла совершить ничего перечисленного. Но она решила промолчать.

— Или ты настаиваешь на эскорте для принцессы? — снова обратился Каэль к гофмейстеру. — Считаешь, я не смогу ее защитить?

Минам не посмел ответить.

— Мы не свернем с Королевского пути до самого Скайлвуда, поэтому в случае чего ты легко меня найдешь, — заверил король, похлопав маленького мужчину по плечу. — Принцесса клянется, что дело не терпит отлагательств, и нужно поскорее добраться до Ивермера. Эскорт нас замедлит. Караван с приданым поедет следом. Отправь с ним солдат, и если мы попадем в беду, они будут неподалеку.

— Да, мой повелитель, — покорно согласился Минам. — Но разве вы не задержитесь еще на час? Мы ожидаем гонца из Винхельма с ответом на ваш вопрос о дивизионе, разбившем гарнизон у южного перевала.

— Мне не обязательно лично давать ответ, — помрачнел Каэль. — Передай королю Фревину, что если к весне его армия не исчезнет, я стану правителем пяти королевств.

— Да, мой повелитель, — несчастно согласился гофмейстер.

Они вышли из широкого каменного коридора во внутренний двор. Воздух был свежим и морозным, солнце светило ярко. По центру двора стояли две гигантские лошади — кошмарный боевой конь и его нетерпеливо фыркавший близнец.

Заметив реакцию Ани, Каэль ухмыльнулся.

— Ну совсем котята.

— Я не стану называть тебя лжецом в лицо.

Он рассмеялся и, не успела она возразить, усадил ее верхом на ночной кошмар.

— Оба достаточно сильные, чтобы везти меня.

— Разумно, — не каждая верховая лошадь выдержит вес могучего воина, и в долгом путешествии нельзя ручаться, что один из коней не заболеет или не повредит ногу. Найти лошадь для Ани не составило бы труда. В отличие от Каэля.

Он поднял ее сумку.